十一月十八，子时将至。

扬州老码头笼罩在浓重的夜色中，江面上雾气弥漫，只能隐约看见几艘货船的轮廓。寒风卷着江水的湿气扑面而来，冰冷刺骨。

沈清砚带着苏云亭安排的二十名好手，埋伏在码头周围的仓库、货堆后。所有人都屏息凝神，等待着约定的时刻。

苏云亭悄然来到沈清砚身边，压低声音：“大人，都安排好了。码头东西两侧各有一队人马，一旦行动开始，他们会封住所有退路。江面上也有我们的人，船已备好，随时可以拦截。”

沈清砚点头，目光紧紧盯着江面：“周茂才那边如何？”

“半个时辰前，眼线回报，周茂才已经出门，往码头方向来了。”苏云亭顿了顿，“大人，此人真的可信吗？万一他临阵倒戈……”

“他不会。”沈清砚语气笃定，“周茂才胆小，但更惜命。他现在唯一的生路就是配合我们。”

正说着，远处传来轻微的脚步声。只见周茂才独自一人，提着一盏昏暗的灯笼，战战兢兢地走到码头边。他左右张望，显然极为紧张。

片刻后，江面上传来有节奏的击水声。三艘货船破开浓雾，缓缓靠岸。

为首那艘船上跳下几个人，为首的是个精壮汉子，一身短打装扮，腰间佩刀。

他走到周茂才面前，抱拳道：“周大人，久等了。”

周茂才勉强挤出一丝笑容：“李……李管事，货都齐了？”

“齐了。”李管事咧嘴一笑，“三百引官盐，全都是上好的淮盐。按钱老板的吩咐，其中五十引是给张大人的辛苦费，周大人那份也已经备好。”

他说着，从怀中取出一个小布袋，递给周茂才。

周茂才接过，手微微发抖。他打开布袋看了一眼，里面是几张银票和几锭金子。

“多……多谢。”他声音发颤。

“周大人客气了。”李管事挥手示意手下卸货，“快点，天亮前必须运走。”

几十名船工开始从船上搬下一袋袋盐包，往码头边的几辆马车上装。动作熟练，显然不是第一次做这种事。

沈清砚在暗处看得真切，对苏云亭使了个眼色。

苏云亭会意，悄悄退下，去通知埋伏的人手准备行动。

盐包搬运过半时，周茂才忽然道：“李管事，这次……这次真的安全吗？我听说沈钦差已经到扬州了……”

李管事不以为意：“周大人多虑了。沈钦差这几日不是在驿馆休养，就是去府衙看那些陈年旧档。咱们这买卖做了这么多年，什么时候出过岔子？”

“可是……”

“别可是了。”李管事拍了拍周茂才的肩，“周大人放心，钱老板都安排好了。就算真有什么事，也牵连不到您头上。”

周茂才勉强点头，但手却悄悄伸进袖中——那里有一小包特制的朱砂粉，是他准备的证据。只要将朱砂粉洒在几袋盐包上，就能标记这批货。

就在他准备动手时，异变突生。

码头上方忽然亮起数支火把，将整个码头照得亮如白昼。

紧接着，数十名官兵从四面八方涌出，将码头团团围住。

“什么人？！”李管事大惊，拔刀在手。

官兵中走出一人，正是扬州知府王守仁。他面色冷峻，扫视全场：“本府接到密报，此处有人私贩官盐。来人，将所有人拿下！”

周茂才脸色惨白，浑身发抖——王守仁怎么会来？这不在计划中啊！

沈清砚在暗处也是心中一沉。王守仁是李辅国的人，他此刻出现，绝不是来帮自己的。

果然，王守仁的目光落在周茂才身上，冷笑道：“周副使，深更半夜在此，所为何事啊？”

周茂才语无伦次：“下官……下官只是……”

“只是什么？”王守仁步步紧逼，“本府收到密报，说盐运司有人与盐枭勾结，私贩官盐。看来，就是周副使你了。”

他挥手：“将周茂才拿下！”

两名官兵上前就要抓人。

“慢着！”

一个声音从暗处传来。沈清砚缓步走出，身后跟着苏云亭和几名护卫。

王守仁看见沈清砚，眼中闪过一丝阴鸷，但很快换上恭敬神色：“原来是沈钦差。下官不知钦差大人也在此，有失远迎。”

“王知府不必多礼。”沈清砚走到场中，扫了一眼那些盐包，“本官也是接到密报，说今夜码头有私盐交易，特来查看。没想到王知府也来了。”

王守仁干笑：“下官身为地方父母官，查办私盐是分内之事。既然沈钦差也在，那就请沈钦差主持大局。”

这话说得漂亮，实则将难题抛给了沈清砚——

若沈清砚现在抓人，就是与王守仁抢功；若不抓，便是坐视私盐交易。

沈清砚淡淡道：“既然王知府已经来了，那就请王知府继续办案。本官在此旁听即可。”

他将皮球踢了回去。

王守仁脸色微变，但不得不硬着头皮继续：“来人，将这些私盐全部查封！将一干人等押回府衙审问！”

官兵正要动手，李管事忽然大声道：“王大人！小的冤枉！这些盐不是私盐，是……是官盐！有盐引为证！”

他说着，从怀中取出一叠文书：“这是盐运司签发的盐引，全都是合法的！”

王守仁接过盐引，仔细查看后，脸色更加难看——这些盐引竟然是真的，盖着盐运司的大印。

周茂才见状，心中稍定，连忙道：“王大人，下官今夜来此，是接到线报说有私盐交易。这些盐引……下官要查验真伪。”

他走上前，假装查看盐引，实则暗中将袖中的朱砂粉洒在几张盐引上。

朱砂粉沾纸即化，会在纸面上留下极淡的红色印记，寻常人看不出来，但用特殊药水一泡就会显现。

做完这一切，周茂才退后一步：“王大人，这些盐引……似乎有问题。”

“什么问题？”王守仁皱眉。

“盐运司签发盐引，都有特殊印记和编号。”周茂才指着盐引上的几个数字，“这些编号……与盐运司的记录不符。”

李管事急了：“你胡说！这些盐引都是张大人亲自签发的！”

“张大人？”沈清砚抓住话头，“哪个张大人？”

李管事自知失言，连忙闭嘴。

王守仁冷冷道：“不管是谁签发的，既然周副使说有疑点，那就全部带回府衙，细细查验。”

他看向沈清砚：“沈钦差以为如何？”

沈清砚点头：“正当如此。”

此时，江面上忽然传来一声尖锐的哨响。紧接着，十几艘小船从浓雾中冲出，每艘船上都站着三四名黑衣蒙面人，手持弓弩，对准码头。

“放箭！”

一声令下，箭矢如雨点般射向码头。

“保护钦差大人！”苏云亭大喝一声，护在沈清砚身前。

码头上顿时大乱。官兵们纷纷找掩体躲避，船工和盐贩抱头鼠窜。

沈清砚被苏云亭和护卫护着退到一处仓库后。箭矢钉在木板上，发出“咄咄”的声响。

“是水匪！”苏云亭咬牙，“李辅国果然留了后手！”

沈清砚透过缝隙看向码头。只见那些黑衣人中，有几人正冲向周茂才所在的位置。

他们的目标不是盐，也不是自己，而是周茂才——要灭口！

“救周茂才！”沈清砚下令。

苏云亭吹响警哨。埋伏在暗处的人手立即现身，与黑衣人战在一处。

码头上刀光剑影，厮杀声、惨叫声不绝于耳。

周茂才吓得瘫倒在地，眼看一名黑衣人挥刀砍来，他闭目等死。

千钧一发之际，一柄长剑格开了刀锋。苏云亭挡在周茂才身前，与黑衣人战在一处。