很快，楚环妤的车队驶出京城南门。

她没有用公主仪仗，而是扮作北上探亲的官宦家眷，身边只带了玲珑和八名侍女，但暗处随行的却有足足三十名精锐护卫，都是太子楚璋从东宫卫队中精心挑选的。

临行前夜，楚璋亲自来送她。

“妤儿，这一路千万小心。”

楚璋将一枚令牌塞到她手中，“这是孤的东宫令，沿途州县见令如见孤。若有需要，可凭此令调动地方兵马。”

楚环妤接过令牌，心中感动：“哥哥，你放心，我会小心的。”

“还有，”楚璋压低声音，“母后那边……我已经告诉她了。她说让你到了扬州，先去见苏云亭。苏家在江南还有些势力，能护你周全。”

楚环妤点头：“我明白。”

楚璋看着她，眼中满是担忧：“妤儿，你真的想好了吗？此去江南，不只为沈清砚，也为了……十年前的事。”

“我想好了。”

楚环妤眼中是坚定的光，“大皇兄若真是被人所害，我这做妹妹的，必须为他讨个公道。”

楚璋沉默片刻，忽然道：“妤儿，若沈清砚真能查清此案，扳倒李辅国……孤会全力支持你们。”

楚环妤眼眶一热：“谢谢哥哥。”

“去吧。”楚璋拍拍她的肩，“早些回来。”

车队在晨雾中缓缓南行。楚环妤坐在马车里，掀开车帘，回望渐行渐远的京城城墙。

这是她第一次离开京城，第一次独自踏上这么远的旅途。

但心中却没有丝毫恐惧，只有急切——她要尽快赶到扬州，见到那个人。

玲珑递上一杯热茶：“殿下，喝点茶暖暖身子吧。这一路至少要半个月呢。”

楚环妤接过茶盏，轻声道：“玲珑，你说……他现在在做什么？”

“沈大人吗？”玲珑想了想，“应该也在查案吧。苏先生前日的信不是说，沈大人已经拿到了重要证据吗？”

“是啊……”

楚环妤摩挲着腕上的玉镯，“但越是接近真相，就越是危险。李辅国不会坐以待毙的。”

她想起临行前收到的密报——李辅国这几日频频召见江湖人士，似乎在策划什么大动作。

“让护卫们都打起精神。”楚环妤正色道，“这一路，恐怕不会太平。”

“是。”

扬州城外及其隐秘的房子里，沈清砚正在审问一名新抓获的刺客。

这名刺客是昨夜潜入安全屋时被暗卫擒获的，身上没有任何可以证明身份的物件，但武功路数很特别——是北方边军惯用的刀法。

“说，谁派你来的？”沈清砚冷冷问道。

刺客冷笑不语，嘴角渗出血丝——他咬破了藏在牙齿里的毒囊。

暗卫首领急忙上前查看，摇了摇头：“大人，没救了。”

沈清砚皱眉。这是三天内的第三波刺客了。李辅国显然已经急了眼，不惜动用边军的人也要除掉他。

“大人，此地已经不安全了。”苏云亭忧心忡忡道，“钱万三的口供已经录完，张承嗣和钱万三的罪证也收集得差不多了。不如……先回京？”

沈清砚摇头：“还差最后一样——李辅国直接参与盐案的证据。还有大皇子中毒案的真相，也需要更多佐证。”

他走到窗前，看着外面绵绵的冬雨：“周茂才那边如何？”

“还在安全屋，但情绪很不稳定。”苏云亭道，“他这几日总是做噩梦，说要见大人。”

“带他来见我。”

片刻后，周茂才被带了进来。他比几天前更加憔悴，眼窝深陷，眼中布满血丝。

一见到沈清砚，他就噗通跪下：“沈大人！求您救救下官！下官不想死啊！”

沈清砚扶起他：“周大人放心，本官答应保你性命，就一定会做到。”

“可是……可是李辅国不会放过我的！”周茂才浑身发抖，“他连大皇子都敢毒害，还有什么不敢做的？”

沈清砚心中一动：“周大人知道大皇子中毒的事？”

周茂才一愣，随即意识到自己说漏了嘴，脸色煞白。

“周大人，”沈清砚盯着他，“事到如今，你还有什么隐瞒的？”

周茂才瘫坐在椅子上，良久，才颤声道：“下官……下官确实知道一些事。但……但下官不敢说啊！”

“现在不说，将来想说也没机会了。”沈清砚声音冰冷，“周大人，你若想活命，就把知道的全说出来。”

周茂才挣扎了许久，终于咬牙道：“好……好，我说。但大人要保证，无论如何都要保下官和家小性命！”

“本官以性命担保。”

周茂才深吸一口气，缓缓道：“那是景和十年六月……下官当时还在京城，在户部做个小小的主事。有一天，李辅国忽然召见下官，让下官去太医院取一份药材……”

“什么药材？”

“金线草。”周茂才回忆道，“李辅国说那是给边军将士治伤用的，但要得急，让下官悄悄去取，不要惊动旁人。下官当时也没多想，就照办了。”

“后来呢？”

“后来……后来下官把药材交给李辅国后，隐约觉得不对劲。”

周茂才声音发颤，“金线草是稀有药材，太医院库存极少，一般都是给宫里贵人用的。边军要用，怎么会让下官悄悄去取？”

“你怀疑李辅国另有用处？”

“是。”周茂才点头，“但下官当时不敢多问。直到……直到大皇子病逝的消息传来，下官才猛然想起，大皇子病重时用的药方里，好像有半夏。”

沈清砚心中一凛：“你怎么知道药方里有半夏？”

“下官有个同年在太医院当值，曾私下提起过。”周茂才道，“他说大皇子的病很奇怪，明明只是风寒，用的也是常见方子，可病情就是不见好转。他还说，药方里的半夏用量，似乎比平时多了一些……”

“你那位同年现在何处？”

“已经……已经不在了。”

周茂才苦笑，“大皇子夭折后三个月，他就意外落水身亡。下官当时就明白了，他是因为知道得太多，被灭口了。”

沈清砚沉默。又一条人命。

“所以这些年，你一直战战兢兢，生怕步他后尘？”他问。

周茂才点头：“下官后来被外放到扬州，也是李辅国安排的。他说扬州富庶，让下官好好经营。下官明白，这是封口费，也是……把下官放在眼皮底下监视。”

“那你为何还敢帮本官？”

“因为……因为下官累了。”周茂才眼中泛起泪光，“这些年，下官没有一夜睡过安稳觉。每次闭上眼睛，就会想起大皇子，想起那位同年。下官的儿子……下官不想让他有一个身负罪孽的父亲。”

他跪倒在地：“沈大人，下官知道的都说了。求大人……给下官一个赎罪的机会。”

沈清砚扶起他：“周大人放心，本官说到做到。”