扬州运河码头。

寒风卷着江水的湿气扑面而来，码头上却异常热闹。几十艘货船停靠在岸边，船工们忙碌地装卸货物，商贾们高声谈价，一派繁荣景象。

但在码头一角的茶楼雅间里，气氛却凝重得几乎凝固。

沈清砚、苏云亭和几名核心护卫围坐一桌，桌上摊着一张运河地图。

“消息可靠吗？”沈清砚指着地图上的一处河段，“李辅国真的会选择在这里动手？”

苏云亭点头：“可靠。我们在李府的内线今早传出消息，李辅国已经安排好了一切。三日后，会有一批特殊货物从扬州运往杭州，走的就是这条水路。届时，会有水匪劫船。”

“特殊货物？”沈清砚皱眉。

“名义上是丝绸和茶叶，但实际上……”苏云亭压低声音，“是私盐，还有……可能是火器。”

沈清砚脸色一变：“火器？李辅国敢私运火器？”

“这只是猜测，但可能性很大。”苏云亭道，“李辅国在兵部尚书位置上坐了八年，军械库有不少损耗。这些年边关战事不多，少一些火器，也不会有人察觉。”

“他运火器做什么？难道……”沈清砚忽然想到一个可怕的可能，“他想造反？”

“未必是造反，但肯定有所图谋。”苏云亭忧心忡忡，“大人，此事非同小可。若真涉及火器，那就是谋逆大罪。李辅国绝不会让任何人活着离开那条船。”

沈清砚沉默片刻，忽然问：“公主什么时候到扬州？”

“按行程算，应该是明日午后。”苏云亭顿了顿，“大人，公主此行太冒险了。李辅国既然知道公主要来，一定会……”

“我知道。”沈清砚打断他，“所以我们必须抢在李辅国之前行动。”

他站起身，走到窗前，看着码头上繁忙的景象：“三日后运货，李辅国一定会用这条船做诱饵，引我们上钩。那我们……就将计就计。”

“大人的意思是？”

“他运私盐，我们就抓他私盐；他运火器，我们就抓他谋逆。”沈清砚转身，眼中闪着锐利的光，“但要抓现行，就需要人赃并获。”

苏云亭明白了：“大人要亲自上船？”

“必须上。”沈清砚道，“只有我亲眼看到，亲耳听到，才能拿到铁证。而且……”

他顿了顿：“公主若到扬州，李辅国很可能会做手脚。我必须在他动手之前，先解决他。”

“可是太危险了！”苏云亭急道，“李辅国既然设了这个局，船上必定布满杀机。大人这一去，恐怕……”

“不入虎穴，焉得虎子。”

沈清砚语气坚定，“苏先生，你留在岸上接应。我会带暗卫上船，一旦拿到证据，就发信号。到时候，你带人控制码头，封住所有退路。”

苏云亭还想再劝，但看到沈清砚眼中的决绝，知道劝不动了。

“那……那公主那边呢？”他问，“公主明日就到，要不要告诉她……”

“先不要。”沈清砚摇头，“她若知道，一定会阻止。等事情办完，我再向她解释。”

他说这话时，心中涌起一阵愧疚。楚环妤千里迢迢赶来，他却要瞒着她去冒险。

但这件事，他必须去做。

*

十二月七日，午后，扬州北门外。

楚环妤的车队缓缓驶入城门。她掀开车帘，打量着这座江南名城。

扬州果然繁华，街道宽阔，商铺林立，行人如织。虽是冬日，但街边依然有绿意，与北方的萧瑟截然不同。

“殿下，到了。”玲珑轻声道。

马车在一处僻静的宅院前停下。这是苏家在扬州的别院，外表看起来普普通通，但内里戒备森严。

楚环妤刚下车，苏云亭就迎了上来，躬身行礼：“臣苏云亭，参见长公主殿下。”

“苏先生不必多礼。”楚环妤抬手，“沈侍郎呢？”

苏云亭脸色微变，迟疑道：“沈大人他……他出去查案了，晚些时候回来。”

楚环妤何等敏锐，立刻察觉不对：“他去哪了？什么时候回来？”

“这……下官也不清楚。”苏云亭不敢直视她的眼睛，“沈大人只说有要事要办，让殿下先在此休息。”

楚环妤盯着他看了片刻，忽然道：“玲珑，带人把院子前后门都守起来，没有我的命令，任何人不得进出。”

“是！”

苏云亭急了：“殿下，这是为何？”

“为何？”楚环妤冷笑，“苏先生，本宫在问你话。沈清砚到底去哪了？”

苏云亭额头冒汗，支支吾吾不敢说。

楚环妤也不逼他，转身对暗卫首领道：“派人出去打听，沈侍郎今日在何处出现。还有，查查扬州城今日有什么特别的事。”

“是。”

暗卫首领领命而去。楚环妤这才看向苏云亭：“苏先生，本宫给你最后一个机会。你说实话，本宫不怪你。你若再隐瞒……”

她没说完，但意思已经明了。

苏云亭扑通跪下：“殿下恕罪！沈大人他……他上了李辅国的船！”

“什么船？”楚环妤心中一惊。

“是……是李辅国设的局。”

苏云亭将事情和盘托出，“三日后有一批货要运往杭州，实际上是私盐，可能还有火器。李辅国想用这条船做诱饵，引沈大人上钩。沈大人将计就计，今日提前上船探查……”

楚环妤脸色煞白：“他带了多少人？”

“只带了四名暗卫。”

“胡闹！”楚环妤气得浑身发抖，“这不是去送死吗？！船是李辅国的，船上全是李辅国的人，他上去就是自投罗网！”

她强迫自己冷静下来：“船什么时候开？”

“原定是三日后，但沈大人想提前探查，所以……”

“所以船可能已经开了。”楚环妤打断他，“船往哪个方向走？走哪条水路？”

“运河，往杭州方向。”苏云亭忙道，“但具体哪条船，下官也不清楚。李辅国很谨慎，所有船只都没有特殊标记。”

楚环妤闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片清明：“苏先生，立刻准备快船，我要去追。”

“殿下！万万不可！”苏云亭大惊，“运河上危险重重，殿下千金之躯，怎能……”

“他若出事，我做的这一切……”

楚环妤声音很轻，却斩钉截铁，“快去准备。还有，调集所有人手，沿岸布防。一旦发现那条船，立刻拦截。”

“可是……”

“没有可是。”楚环妤看着他，“苏先生，这是命令。”

苏云亭看着她眼中的坚定，知道劝不住了。他咬了咬牙：“是！下官这就去准备！”

与此同时，运河上。

沈清砚扮作商贾，带着四名扮作伙计的暗卫，登上了“顺风号”货船。

这艘船外表看起来普普通通，与运河上其他货船没什么两样。但一上船，沈清砚就察觉到了不对——船上的船工个个身强体壮，行动整齐，根本不像普通的苦力。

而且，他们的眼神太过锐利，时不时扫视四周，警惕性极高。

“客官这边请。”

一个管事模样的人引着沈清砚来到船舱，“我们这船运的是上好的杭州丝绸，明日一早开船，三日后抵达杭州。客官放心，我们顺风号在运河上跑了十几年，从未出过差错。”