正月初七，年味还未散去，大理寺的审讯便紧锣密鼓地展开了。

郑怀义被关在天牢最深处的一间牢房里。不过数日，这个曾经意气风发的新任扬州知府已经形销骨立，官服上沾满了污渍，头发散乱，哪还有半分文质彬彬的模样。

沈清砚走进牢房时，郑怀义正蜷缩在角落里。听见脚步声，他抬起头，眼中闪过一丝恐惧，随即又化为怨毒。

“沈清砚……”他哑着嗓子，“你来做什么？来看我的笑话？”

沈清砚在他对面坐下，将一盏油灯放在两人之间的地上。昏黄的光映在他脸上，神情平静如水。

“郑大人，”他开口，“我来，是想听你说实话。”

“实话？”郑怀义冷笑，“我说的每一句话都是实话，可你们信吗？”

“你之前说的话，我们已经查证了。”沈清砚从袖中取出一叠文书，“郑怀义，景和十二年进士，授翰林院编修。景和十五年，外放湖州县令。景和十八年，升任湖州通判。今年，被王佑安举荐为扬州知府。”

他一字一句念着，郑怀义的脸色越来越白。

“这些履历，有什么问题？”郑怀义强撑着。

“履历没问题。”沈清砚放下文书，“但你在湖州任上做的事，有问题。”

他取出一张纸，上面密密麻麻写满了字：“景和十六年，湖州修堤，朝廷拨款白银八万两。堤坝修了不到三年就垮了，淹了三个村子，死了十七个人。郑大人，这些银子，去了哪里？”

郑怀义浑身一颤。

“还有，”沈清砚继续道，“你在湖州任上，与当地盐商往来密切。你的夫人名下，有三间铺子，两处田庄，价值白银不下五万两。你一个七品县令，哪来这么多银子？”

郑怀义嘴唇哆嗦，说不出话来。

“郑怀义，”沈清砚盯着他，“本官再给你一次机会。把你知道的都说出来，本官可以替你向皇上求情，留你一条命。”

郑怀义瘫坐在地上，沉默良久，终于开口：“我说……我都说。”

他交代了王佑安如何在江南培植势力——哪些官员是王家的门生，哪些商人是王家的钱袋子，哪些盐场、粮铺、茶庄是王家的产业。一条条，一件件，如抽丝剥茧般，将王佑安在江南经营多年的网络一点点揭开。

沈清砚一一记录在案，每记一笔，心就沉一分。王佑安在江南的势力，比他想象的还要大。

“还有吗？”他问。

郑怀义犹豫了一下，咬牙道：“还有……王佑安在扬州盐运司安插了两个人。一个是盐运司经历赵文远，一个是盐运司知事孙明德。这两个人，是王佑安的心腹。盐运司的账目，他们都有份做手脚。”

沈清砚记下这两个名字：“赵文远？孙明德？”

“是。”郑怀义点头，“孙明德还是王佑安远房亲戚的连襟。这些年，王佑安从盐政上捞的银子，有一半是通过这两个人过手的。”

沈清砚合上记录本，站起身：“郑怀义，你的口供本官会呈给皇上。若能据此揪出王党余孽，本官会替你求情。”

他转身要走，郑怀义忽然叫住他：“沈清砚！”

沈清砚回头。

郑怀义看着他，眼中满是复杂的神色：“你……你恨我吗？”

沈清砚沉默片刻：“不恨。只是觉得可惜。你本是有才学的人，若走正道，未必不能有一番作为。”

郑怀义低下头，眼泪无声地滑落。

沈清砚没有再说什么，转身离开了牢房。

正月初九，周茂才和钱万三被押解进京，等候最后的处置。

圣旨很快下来了——周茂才虽参与盐案，但戴罪立功，从轻发落，贬为庶民，永不录用；钱万三罪大恶极，抄家流放，家产全部充公，流放岭南。

行前，两人都求见沈清砚。

沈清砚先见了周茂才。

周茂才跪在他面前，重重磕了三个头：“沈大人，下官……草民这条命，是大人给的。草民无以为报，只能给大人磕几个头。”

沈清砚扶起他：“周大人不必如此。你能悬崖勒马，已是难得。回去好好过日子，教导儿子走正路，比什么都强。”

周茂才老泪纵横：“草民一定谨记大人教诲。草民的儿子今年要参加乡试，草民……草民一定让他做个清清白白的人。”

沈清砚点头：“好。本官等着他的好消息。”

周茂才又磕了一个头，才依依不舍地离去。

接着是钱万三。

与周茂才不同，钱万三被带进来时，眼中满是怨毒。他穿着囚衣，戴着枷锁，头发乱糟糟的，但那双眼睛依然精光四射。

“沈大人，”他冷笑道，“你满意了？”

沈清砚看着他，平静道：“钱万三，你罪有应得。”

“罪有应得？”钱万三冷笑，“我不过是替人跑腿的！真正的大鱼，你们一个都没抓到！”

沈清砚知道他说的是王佑安，但没有接话。

钱万三见他不说话，更加愤怒：“沈清砚，你别得意！你以为扳倒了李辅国就完了？朝中比李辅国厉害的人多的是！你一个寒门出身，能走到哪一步？公主能护你一时，能护你一世吗？”

沈清砚淡淡道：“本官不需要人护。本官只求问心无愧。”

“问心无愧？”钱万三狂笑，“好一个问心无愧！沈清砚，你等着吧！这朝中，多的是人要你的命！”

沈清砚站起身，对狱卒道：“带走吧。”

钱万三被拖出去时，还在骂骂咧咧。沈清砚站在窗前，看着他的囚车渐渐远去，心中没有半分快意，只有沉重。

钱万三说得对，朝中比李辅国厉害的人多的是。王佑安只是其中之一，那些隐藏在暗处的世家势力，才是真正的庞然大物。

盐政整顿触及了太多人的利益。那些被查抄的盐商、被撤换的官员，背后都站着大大小小的世家门阀。他们不会善罢甘休的。

沈清砚深吸一口气，转身离开了牢房。前方的路，还很长。

正月十二，沈清砚将郑怀义的口供和从江南查到的线索整理成奏折，呈给了皇帝。

御书房内，皇帝看着那份长长的名单，脸色阴沉得可怕。

“赵文远、孙明德、刘世昌、陈文彬……”他一字一句念着那些名字，每一个名字后面，都标注着此人在江南的职务和与王家的关系。

“这些人，都是王佑安的人？”皇帝问。

沈清砚跪在御案前，垂首道：“回陛下，郑怀义的口供和臣在江南查到的线索，都指向这一点。这些人或明或暗，都与王家有千丝万缕的联系。盐政之所以屡禁不止，就是因为这些人层层盘剥，中饱私囊。”

皇帝将奏折放下，沉默良久。

“沈卿，”他缓缓开口，“你可知道，这份名单上的人，有多少是世家出身？”

沈清砚一怔：“臣……”

“至少一半。”皇帝打断他，“另一半，也是靠着世家的关系才爬上来的。你动了他们，就是动了整个江南官场，动了那些世家大族的利益。”

沈清砚沉默片刻，抬起头：“陛下，臣知道。但若不整顿盐政，国库空虚，边关军饷无着，受苦的是百姓，动摇的是国本。臣不敢因噎废食。”

皇帝看着他，眼中闪过一丝欣慰：“说得好。朕果然没看错人。”

他站起身，走到窗前，背对着沈清砚：“沈卿，朕给你三个月时间，把江南盐政彻底整顿一遍。该查的查，该抓的抓，该杀的杀。朕要看到一份干干净净的盐税账目。”

沈清砚叩首：“臣领旨！”

“不过，”皇帝转身，“你要小心。那些世家不会善罢甘休的。明枪易躲，暗箭难防。朕会让太子配合你，但你自己也要多加小心。”

“臣明白。”

皇帝摆摆手：“去吧。”

沈清砚退出御书房，走出宫门时，已是黄昏。夕阳将整座皇城染成金色，巍峨壮丽。

他站了片刻，转身朝昭阳殿走去。

与此同时，后宫冷宫。

李贵妃——不，现在应该叫她李庶人——蜷缩在冷宫的角落里，身上只穿着一件单薄的旧衣。

冷宫的日子不好过。没有炭火，没有热食，连喝的水都是凉的。她的头发白了大半，脸上的皱纹也多了，哪还有半分当年贵妃的荣光。

门被推开，一个宫女端着食盒走进来，放在地上，转身就走。

“等等！”李庶人扑过去，“今天是什么日子？”