苏云亭的马车驶出京城南门。

正值春寒料峭，官道两旁的柳树刚抽出嫩芽，在料峭春风中瑟瑟发抖。

他掀开车帘，回望渐渐远去的城楼，心中既有对前路的凝重，也有一丝说不清道不明的不舍。

那道在宫道旁说“我等你回来”的身影，还在脑海里挥之不去。

他放下车帘，从怀中取出那双厚实的棉袜。针脚不算细密，却看得出缝的人十分用心。他轻轻摩挲着袜口，唇角不自觉地扬起。

马车辚辚南行，苏云亭靠着车壁闭目养神，脑海中开始梳理消息。

孙德财，扬州最大的粮商，家财万贯，在江南经营了三十余年。早年发家时确实与盐枭有过往来，但近十年已经洗白，成了扬州商会的会长，在地方上颇有声望。

这样一个人，为何突然被牵扯进流言？是巧合，还是有人故意为之？

苏云亭睁开眼，从行囊中取出一份卷宗，那是楚环妤让人收集的孙德财资料。他一页页翻看，目光落在一行小字上：

“孙德财有一女，名唤孙婉清，年十七，才貌双全，曾许配给扬州陈家，后因陈家家道中落，婚事作罢，至今未嫁。”

苏云亭眉头微皱。

一个未嫁的女儿，一个赴过宴的年轻官员……哪怕两个人什么关系都没有，也能被有心之人编排一番。

他合上卷宗，望向窗外。

田野间已有农人在春耕，泥土的气息混着青草的芬芳，从车帘缝隙中飘进来。

江南，他又要回来了。

*

京城，沈府。

沈清砚难得早归，坐在书房里翻看各地送来的盐政整顿报告。案头堆着厚厚一摞，每一份都需要他亲自审阅、批注。

沈伯端着一碗银耳羹进来，放在他手边：“大人，该歇歇了。这都看了两个时辰了。”

沈清砚“嗯”了一声，手上的笔却没停。

沈伯叹了口气，正要退下，忽然想起什么：“大人，今日玲珑姑娘来了一趟，说公主殿下让您明日去昭阳殿用晚膳。”

沈清砚笔尖一顿，抬起头：“明日？”

“是。”沈伯道，“玲珑姑娘说，公主亲手做了几道菜，请大人尝尝。”

沈清砚唇角微微扬起：“知道了。”

沈伯见他笑了，也跟着笑：“大人，老奴多嘴问一句，您和公主的婚事，准备得如何了？”

“该准备的都在准备。”沈清砚低头继续批阅，“皇上有旨，礼部在操办，不用我操心。”

“那大人自己的事呢？”沈伯问，“新房、家具、下人……这些总得大人自己拿主意吧？”

沈清砚一怔，这些事，他还真没想过。

“大人，”沈伯看出他的窘迫，笑道，“这些事，不如问问公主的意思？毕竟是两个人一起住，总要两个人都喜欢才行。”

沈清砚点头：“沈伯说得是。”

他放下笔，端起银耳羹喝了一口。温热清甜，是他喜欢的口味。

沈伯跟了他这么多年，早把他的喜好摸得一清二楚。

沈伯看着他从一个寒门书生，一步步走到今天，心中百感交集。

“大人，”他轻声道，“老奴斗胆说一句。大人如今有了功业，又即将娶得公主，这是天大的福分。但福分大了，盯着的人也多了。大人要更加小心才是。”

沈清砚放下碗，郑重道：“沈伯放心，我省得。”

沈伯点点头，退了出去。

书房里安静下来，沈清砚靠在椅背上，闭目养神。

沈伯的话提醒了他。王佑安不会善罢甘休，那些流言只是开始，后面还会有更阴险的手段。他必须步步为营，不能给对手任何可乘之机。

但想到明日要去昭阳殿用膳，想到楚环妤亲手做的菜，他心中又涌起一股暖意。

*

二月二十五，苏云亭抵达扬州。

他没有直接去孙府，而是先找了几个在当地的眼线，暗中打听孙德财的近况。

茶楼雅间内，一个四十来岁的商人模样的男子压低声音：“苏先生，孙德财最近日子不好过。”

“怎么说？”苏云亭给他斟了杯茶。

“有人放风说他和沈大人有勾结，还说他想把女儿嫁给沈大人。这些话传到孙德财耳朵里，气得他摔了杯子。”那人喝了口茶，“他说自己清清白白做生意，从没想过攀附权贵。至于他女儿，更是什么都不知道，平白无故被人坏了名声。”

苏云亭点头：“孙德财现在什么态度？”

“他想见沈大人，当面说清楚。”那人道，“但沈大人在京城，他一个商人进不了宫。急得整日坐立不安。”

苏云亭想了想：“能帮我安排见孙德财一面吗？”

“可以。”那人点头，“但苏先生要以什么身份见他？”

“就说我是沈大人派来的。”苏云亭道，“查清此事，还他清白。”

那人一愣：“苏先生不怕打草惊蛇？”

“蛇早就惊了。”苏云亭淡淡道，“现在要做的，是尽快把真相查清楚。”

当日下午，苏云亭在扬州城西的一处宅院里见到了孙德财。

孙德财五十来岁，身材微胖，面皮白净，一双眼睛精明却透着和善。见到苏云亭，他先是警惕地打量了一番，确认对方没有恶意后，才松了口气。

“苏先生，”孙德财拱手，“沈大人可好？”

“沈大人安好。”苏云亭还礼，“孙老板，沈大人让我来，是想查清那些流言的源头。”

孙德财叹了口气：“苏先生，我孙德财做了一辈子生意，清清白白，从没做过亏心事。沈大人查盐案时，我确实帮了些忙，但那是因为我看不惯那些蛀虫，绝没有别的意思。”

“至于小女……”他顿了顿，“婉清确实见过沈大人一面，但那是在家宴上，满屋子的人。我孙德财虽然不是什么大人物，但也知道礼义廉耻，绝不会有攀龙附凤的心思。”

苏云亭点头：“孙老板，我相信你。但光我相信没用。你要拿出证据，证明那些流言是假的。”

孙德财想了想：“证据……我有。那日家宴，我请了不少客人。他们都可以作证，沈大人只是来赴宴，和小女没有单独相处过。”

“还有，”他继续道，“我和沈大人往来的书信、账目，都在。沈大人没有收过我一分钱好处。这些都可以查。”

苏云亭一一记下：“孙老板，这些东西，我需要带走。”

孙德财犹豫了一下，点头：“好。我这就让人去取。”

一个时辰后，苏云亭带着一大包证据离开了孙府。

马车驶出巷口时，他忽然让车夫停车。街对面，一个穿着淡青色衣裙的少女正站在药铺门口，似乎在等什么人。

那少女十四五岁的模样，眉目清秀，气质温婉。她手里提着一包药，安静地站着，目光柔和。

这应该就是孙婉清了。

少女似乎察觉到有人在看她，抬起头，朝这边望了一眼。见是一辆陌生的马车，她微微颔首，算是致意，然后转身走进了药铺。

苏云亭放下车帘，对车夫道：“走吧。”