三月的京城，桃花开到了尾声。

风一吹，花瓣便簌簌地落，铺满了青石板路，像是下了一场粉色的雪。

行人踩上去，软绵绵的，鞋底沾了花香。

可这几日，街上的行人却比往常少了些，连茶馆里的说书人都压低了声音——

茶楼里，几个常客围坐在窗边的桌旁，茶汤已经续了第三遍，颜色淡得像白水，却没人叫小二换。

一个穿灰布袍的中年人放下茶盏，压低声音：“听说了吗？沈大人在扬州那档子事？”

对面穿蓝绸衫的胖子凑过来：“什么事？”

“收了粮商的好处，放人一马。”

灰袍人左右看看，声音压得更低，“好几万两呢，还看上了人家女儿。”

胖子眼珠转了转，放下手里的瓜子：“你说的那个粮商，是不是姓孙？叫什么……孙德财？”

“就是他。”

“扯淡。”胖子把瓜子壳一推，“我表弟在扬州做生意，去年回来亲口跟我说的。孙德财那案子，沈大人查得清清楚楚，该罚的罚，该放的放。皇上还赐了匾额，写的是‘忠义商人’。皇上都说是忠义了，你比皇上还明白？”

灰袍人被噎住了，讪讪地端起茶盏喝了一口，没接话。

旁边一个白胡子老头儿把茶碗往桌上一顿，气得胡子直翘：“放屁！沈大人在扬州查案的时候，差点把命都丢了！我侄子就在扬州衙门当差，亲眼看见的！沈大人要是贪财，用得着拿命去拼？”

几个人的声音越来越大，引得邻桌也转过头来看。

一个年轻书生放下手里的书卷，推了推眼镜：“几位说的可是沈清砚沈大人？”

“正是。”

“学生虽不在官场，却也读过沈大人的奏折。”书生慢条斯理道，“字如其人，沈大人的字清瘦有力，笔锋如刀，不像是蝇营狗苟之辈。”

他顿了顿，“况且，他若真贪了银子，皇上和长公主又不是瞎子，怎会把公主嫁给他？”

这话说得在理，桌上几个人都点头。灰袍人不服气，嘟囔道：“知人知面不知心……”

“你见过沈大人吗？”胖子突然问。

灰袍人一愣：“没、没有。”

“没见过你在这儿说什么？”胖子冷笑，“我见过。上回在西市，长公主和沈大人一起逛夜市，沈大人给长公主挑香囊，挑了半天，挑了个最素的，说是‘公主戴着素雅就好’。你见过哪个贪官给媳妇挑东西挑最便宜的？”

白胡子老头儿也帮腔：“就是！我那天也在西市，亲眼看见的。沈大人还给长公主买糖葫芦，两个人分着吃一串，那叫一个恩爱。贪官哪有这样的？”

茶楼角落里，一个穿着体面的中年人始终没说话。

他只是静静听着，偶尔端起茶盏抿一口，目光在几个人脸上扫来扫去。

听到这里，他放下茶盏，站起身，理了理衣袖，不紧不慢地走了出去。

茶楼外，阳光正好。

他走到一个僻静的巷口，从袖中取出一张纸条看了一眼，又收回去。巷子深处有个人在等他，那人低着头，看不清脸。

“怎么样？”那人问。

“不好办。”中年人道，“老百姓不信。”

“那就继续传。传多了，总有人信。”

中年人犹豫了一下：“可是……”

“没有可是。”那人打断他，“老爷说了，钱不是问题。只要让沈清砚名声扫地，花多少都值。”

中年人叹了口气，点了点头，转身消失在巷口的阳光里。

*

西市，馄饨铺。

午后的阳光斜斜地照进来，锅灶上的白雾缭绕不散。老板一边煮馄饨，一边跟面前的客人闲聊。

“老板，听说没？沈大人的事。”客人是个跑商的，风尘仆仆，刚从外地回来。

老板把馄饨捞进碗里，浇上汤，撒上葱花：“听说了，全是放屁。”

“你怎么知道是假的？”

老板把碗往客人面前一放，擦擦手：

“我表弟在扬州做生意，说沈大人在的时候，那些盐枭吓得跟老鼠似的。盐枭是什么人？那是连官府都不怕的！可他们怕沈大人。这说明什么？说明沈大人是清官，是硬茬子。”

他说着，又声音拔高了些，“这样的官，天底下能有几个？你们不护着，还跟着泼脏水，良心呢？”

馄饨铺里几个食客纷纷点头。

一个年轻人嘴里还含着馄饨就含混不清地说：“我爹说了，沈大人的事，一个字都不能信。我爹在衙门里当差，消息比外面灵通。”

“就是！”另一个接话，“上次说沈大人收贿赂，结果查出是左相的人搞的鬼。这次还不知道是谁在背后使坏呢。”

老板把抹布往肩上一搭，总结陈词：“管他是谁，反正沈大人是好人。好人不能让人欺负。”

众人齐声应和，馄饨铺里热气腾腾，说话声、碗筷声、笑声混在一起，把那些流言蜚语挡在了门外。

可流言这东西，从来不怕有人反驳。反驳的声音越大，传的人反而越多。因为大多数人不在乎真假，只在乎热闹。

于是流言像春天的柳絮，飘得满城都是，落在每个人的肩头，拂不去，掸不落。

朝堂上的风向也跟着变了。

几个平日里不怎么出声的御史突然活跃起来，递了弹劾奏折，说沈清砚“收受贿赂、包庇盐商”，请求皇帝彻查。

皇帝坐在御座上，看着那些奏折，脸上没什么表情。

他没有当场发怒，也没有替沈清砚辩解，只是把奏折搁在一边，淡淡道：“此事朕自有分寸，众卿不必再多言。”

轻描淡写的一句话，就把弹劾压了下去。

但压下去的是奏折，压不下去的是人心。

那些在暗处观望的人开始交头接耳——

皇上没有当场驳回弹劾，是不是说明他也在怀疑？

一件东西，只要有了裂痕，再小的风也能吹进去。

*

后宫，淑宁殿。

王淑妃坐在妆台前，对镜描眉。铜镜里映出一张保养得宜的脸，三十五六岁的年纪，眉眼间却有着少女般的光泽。

她描得很慢，一笔一笔，像是绣花。

碧桃从外面进来，轻声道：“娘娘，皇后娘娘派人来传话，说三日后想在御花园办一场春日宴，请各宫娘娘和朝中命妇参加。”

王淑妃手里的眉笔顿了顿：“春日宴？”

“是。”碧桃道，“皇后娘娘说，今年春天来得晚，桃花还没谢尽，正适合办宴。还说让各宫娘娘都出个主意，看怎么办才热闹。”

王淑妃放下眉笔，想了想：“皇后倒是好兴致。”

碧桃压低声音：“娘娘，咱们要不要……”

“不急。”王淑妃抬手打断她，对着铜镜看了看自己的眉形，满意地点了点头，“春日宴的事，本宫去向皇后请安时再细说。你先去打听一下，各宫娘娘都出了什么主意。”

“是。”

碧桃退下后，王淑妃站起身，走到窗前。

窗外种着一株海棠，花开得正盛，粉白色的花朵密密匝匝，压得枝头弯弯的。

春日宴。

她唇角微微扬起，这种场合，最适合不经意地说一些话。

话不必多，点到即止，听的人自然会往深处想。

一个时辰后，皇后宫中。

王淑妃来请安时，皇后正坐在暖炕上翻看宫务账册。

“臣妾给皇后娘娘请安。”王淑妃屈膝行礼。

皇后抬起头，笑着抬手：“淑妃来了，坐吧。”

王淑妃在锦凳上坐下，看了一眼皇后手中的账册，笑道：“娘娘真是辛苦，这些账目看得人头疼。”

皇后合上账册，淡淡道：“都是些陈年旧账，李贵妃在的时候乱了一阵子，现在慢慢理，总能理清楚。”顿了顿，“对了，春日宴的事，你听说了吧？”

“听说了。”王淑妃点头，“娘娘想怎么办？臣妾也出个主意，不如办个赏花会，让各宫的姐妹们都带一件自己绣的帕子，比比谁的手艺好。再请几位朝中命妇来做评判，热闹热闹。”

皇后想了想：“这个主意不错。不过光是赏花，未免单调了些。淑妃还有什么想法？”

王淑妃笑道：“臣妾听说，皇上最近政务繁忙，好久没有好好歇息了。不如趁这个机会，请皇上也来赏赏花，散散心。”

皇后看了她一眼，眼中闪过一丝意味不明的光：“淑妃有心了。这事本宫做不了主，得问皇上。你先回去准备着，本宫让人去请皇上示下。”

“是。”王淑妃起身告辞。

走出皇后宫中，碧桃忍不住问：“娘娘，皇后娘娘怎么把皮球踢给皇上了？”

王淑妃脚步不停，淡淡道：“因为皇后知道，皇上十有八九会答应。春日宴是后宫的事，皇上本不该插手，但皇后偏要去问，显得她尊重皇上。

皇上若答应了，就是给皇后体面；皇上若不答应，也是皇后懂事，先问了再办。怎么都不吃亏。”

她顿了顿，唇角微微扬起：“皇后这个人，看起来不争不抢，其实心里什么都明白。李贵妃在的时候斗不过她，不是没有道理的。”

碧桃似懂非懂地点点头。

王淑妃不再说话，沿着宫道慢慢往回走。宫道两侧的柳树已经绿透了，柳絮飘得满天都是，落在她肩头，像一层薄薄的霜。