时光如水，悄然流逝，杜鹃在盛府，已整整五年。五年的时间，足够让一个人脱胎换骨，也足够让一座城市沧海桑田。此时的上海，比五年前更加繁华。外滩的洋楼又多了几座，马路上的汽车又多了几辆，四马路的霓虹灯更加璀璨。租界越扩越大，洋人越来越多，那些穿着西装、说着洋话的买办们，在这座城里呼风唤雨。而杜鹃，也早已不是当初那个逃难而来的寡妇了。
五年来，她在盛府做账房，管得滴水不漏；教孩子，教得服服帖帖；帮盛静颐出谋划策，帮得盛宣怀都刮目相看。府里上下，没人再叫她吴夫人，都恭恭敬敬地喊一声杜先生。她的月钱，从一开始的二十两，涨到了五十两。加上逢年过节的赏赐，加上盛静颐私下塞给她的体己，这些年，她攒下了足足两千多两银子，这已经足够在虹口买一座小院子，足够安安稳稳过几年日子。可她想要的，不只是安安稳稳。
五年来，她借着管账的便利，把盛家的生意摸了个门清。招商局的轮船走哪条航线，电报局的线路通到哪个城市，铁路公司的工程进展到哪一步，她都了如指掌。那些管事们谈论生意时，从不避她，因为知道她嘴严，知道她懂分寸，知道她从不多嘴。可他们不知道，她听进去了，记住了，在心里默默盘算着。那些门路，那些关系，那些进出的渠道……将来，或许都能用上。
她从不跟人说起这些。只是在夜深人静时，她会对着灯，在心里一笔一笔地算。算自己的本钱，算可能的收益，算最坏的结果。算来算去，她觉得，可以试一试，可时机，还没到。直到这一年，盛静颐要出嫁了。
未婚夫叫刘俨廷，是南浔首富的孙子。南浔刘家，富可敌国。丝业、盐业、典当、钱庄，遍布江南。刘俨廷是刘家的嫡长孙，将来要继承万贯家财。这门亲事，是盛宣怀亲自定的，门当户对，天作之合。盛静颐来告诉杜鹃这个消息时，脸上带着笑，眼里却有泪光。“杜先生，”她说，“我舍不得你。”
杜鹃看着她，心中也有些不舍。这个姑娘，她看着长大，从当初那个毛毛躁躁的小丫头，长成了如今沉稳大方的盛家大小姐。她教了她五年，护了她五年，替她挡了无数明枪暗箭。如今，她要嫁人了，要去南浔，去做刘家的少奶奶。
“姑娘，”杜鹃轻声道，“南浔离上海不远。想我了，就回来看看。”
盛静颐点点头，又摇摇头。“杜先生，”她忽然抓住杜鹃的手，“你跟我一起去南浔吧！刘家那么大的家业，也需要人管账。我跟俨廷说，让他给你安排个好差事……”
杜鹃摇摇头，轻轻抽回手。“姑娘，”她说，“我不能跟你去。”
盛静颐愣住了：“为什么？”
杜鹃看着她，目光平静如水。“姑娘，你是去嫁人，不是去逃难。你带着我去，算怎么回事？刘家的人会怎么看你？会说你是离了我就活不了的废物。姑娘，你不能让人这样看你。”
盛静颐的眼眶红了。“可我……我不放心你……”
杜鹃笑了，那笑容里有一丝温柔。“姑娘，”她说，“我在这上海滩，活了五年了。往后，也能活下去。”
盛静颐看着她，看着那双沉静如水的眼睛，忽然明白了一件事，这个女子，从来不需要她的庇护。她只是，陪她走了这一程，如今，该分开了。
盛静颐出嫁那日，盛府张灯结彩，热闹非凡。杜鹃站在人群后面，看着那顶八抬大轿渐渐远去，看着那些送亲的队伍渐渐消失在街角，心中涌起一阵说不清的滋味。走了，那个依赖她、信任她、把她当亲姐姐的姑娘，走了。往后，这盛府，还有她的位置吗？
她想起柳氏。柳氏待她也很好，可柳氏是妾室，在这府里自身难保。她想起盛宣怀。盛宣怀对她很欣赏，可欣赏归欣赏，一个外人，没了盛静颐这个纽带，还能在盛府待多久？
盛静颐出嫁后第三天，杜鹃去见了盛宣怀。“大人，”她说，“民妇在府上叨扰多年，蒙大人照应，感激不尽。如今姑娘出嫁，民妇也该……告辞了。”
盛宣怀看着她，目光里有一丝复杂：“你想好了？”
杜鹃点头：“想好了。”
盛宣怀沉默片刻，忽然笑了：“你倒是个聪明人。”他说，“知道什么时候该走。”
杜鹃没有说话。
盛宣怀站起身，走到窗前，背对着她。“你在府里这几年，做得很好。”他的声音平静，“静儿那丫头，被你教得不错。账房那边，也清清爽爽。我心里有数。”
他转过身，看着她：“你在上海，有什么打算？”
杜鹃抬起头，迎着他的目光：“民妇想……自己做点生意。”
盛宣怀的眼睛，微微眯了眯：“做什么生意？”
“丝。”杜鹃说，“民妇这几年留心过，江南的丝，运到上海，卖给洋人，利润可观。民妇有些本钱，想试一试。”
盛宣怀看着她，良久，忽然笑了。“好。”他说，“你既有这个胆量，我便帮你一把。”他从案上取出一张名帖，递给她。“这是怡和洋行的买办，姓郑，跟我有些交情。你拿着这个去找他，他会给你些门路。”
杜鹃双手接过，郑重地放入怀中：“民妇，多谢大人。”
盛宣怀摆摆手。“不必谢我。”他说，“你是个有本事的女人。往后，好好干。”
杜鹃点点头，退了出去。走到门口，她忽然停住。“大人，”她没有回头，“这些年，多谢照应。”话音落下，她推门出去。盛宣怀站在原地，望着那扇关上的门，久久不语。
离开了盛府，杜鹃在虹口租了一间小小的铺面。铺面不大，前面是店，后面住人。她把攒下的银子分成几份。一份进货，一份周转，一份留着应急。小莲跟着她，忙前忙后，把铺子收拾得干干净净。
开业那日，她放了挂鞭炮，引来左邻右舍围观。有人问她是做什么的，她说：“收丝，卖丝，跟洋人做生意。”
那些人看着她，目光里有好奇，有怀疑，也有几分不屑。一个女人，做洋庄生意？怕是三两天就得关门。杜鹃不管这些。她拿着盛宣怀的名帖，去找了那个郑买办。郑买办倒是客气，给她指了几条门路，还介绍了几家丝行给她。她一家家跑，一家家谈，凭着那几年在盛府练出的本事，硬是谈下了几笔生意。
开头还算顺利，可有一日，她去一家丝行收货，掌柜的忽然变卦，说好的价钱不认了，非要涨两成。杜鹃据理力争，那掌柜的却冷笑一声：“杜先生，您是女人，我不跟您计较。这行里的规矩，您不懂，就别硬撑了。”
杜鹃压着火气，换了一家。这一家更绝，收了她的定金，却说货被人抢了，要她等。等了一个月，货没等到，定金也没退回来。她去讨，那人翻脸不认账，还叫了几个地痞把她轰了出来。小莲气得直哭，杜鹃却只是沉着脸，一言不发。她知道，这是有人给她下马威。一个女人，想在男人的行当里分一杯羹，没那么容易。
可她不认输。她翻出那些年在盛府记的笔记，一条条看，一家家对。哪些丝行靠谱，哪些丝行是坑，哪些掌柜可以信任，哪些人只认钱不认人。她心里渐渐有了数。她又去找郑买办，请他帮忙斡旋。郑买办碍于盛宣怀的面子，出面说了几句话，那家吞了她定金的丝行，终于吐出了一半。一半也好，至少，没有全亏。
可还没等她喘口气，更大的麻烦来了。她看准的一批货，被另一家丝行抢了。她谈好的客户，被同行撬了墙角。她去码头接货，货却被人调了包。她去洋行结账，账却被扣了三成，说是规矩。一桩桩，一件件，压得她喘不过气。