风沙卷着枯草的气息，扑打在斑驳的关城上。天渊关像一头负伤的巨兽，匍匐在苍茫的戈壁上。城墙垛口残缺不全，旌旗半卷，在呜咽的风里无力地飘荡。

南楚边境的村落，几点稀薄的炊烟有气无力地扭着，几个衣衫褴褛的孩童，正追着一只同样瘦骨嶙峋的野狗，动作迟缓，眼神空洞。边境线两侧，零星可见佝偻的人影在荒芜的田野里迟缓移动。

“……这就是你我要守的疆土？”裴临渊的声音低沉，被风撕扯得有些破碎。

谢观澜站在他身侧，没有立刻回答。他的目光，紧紧锁在下方的军营。

那与其说是军营，不如说是用木栅与土坯勉强围起来的难民窟。营房低矮歪斜，许多士兵甚至没有栖身之所，只裹着破旧毡毯，蜷缩在背风的角落。校场上，一小队士兵正在操练，脚步虚浮，面色菜黄，手中的兵器锈迹斑斑。

谢观澜的拳头，在身侧无声地握紧，骨节发白。

“军粮，十成发到手里，还剩几成？”他终于开口，声音像是从牙缝里挤出来，“户部拨下的冬衣，是新絮的棉花，还是掺杂了芦花的败絮？伤兵营里，除了等死，可还有别的路走？”

他猛地转向裴临渊，那双总是带着不羁或锐利光芒的眼眸，此刻燃着灼人的火焰。“我在云京时，以为边关苦寒，不过是风霜凛冽。可没想过……”他吸了一口气，压下喉头的哽塞，“竟是这般……钝刀子割肉，活活耗干血气！”

他指向营中一角，那里有几个士兵正围着一个陶罐。“你看他们碗里的东西，能叫粥，还是叫泥水？兵器锈蚀至此，若敌寇此时来犯，他们拿什么去挡？”

裴临渊顺着他的手指望去，瞳孔深处像是有什么东西碎裂开来。他想起三哥曾说，为将者，当与士卒同甘共苦。可眼前景象，分明是有人趴在将士的脊梁上，敲骨吸髓。

“我曾以为，”他缓缓地说，每个字都重若千钧，“战场上的胜负，是刀与血的较量。可如今看来……”他嘴角扯出一抹极苦的弧度，“我们都败了。败给这无声无息的吞没，败给千里之外的蠹虫，败给这……比刀子还冷的世道。”

一阵更猛烈的风刮过城头，卷起尘土。远处，那追逐野狗的孩童摔倒了，没有哭喊，只是趴在那里，半晌没有动弹。

关城之上，一片死寂的寒意。

谢观澜死死盯着那趴伏的孩童，胸膛剧烈起伏几下，忽然伸手入怀，摸出一个沉甸甸的锦囊——那是他离京时随身带的金叶子。他看也没看，转身就朝关下走去。

“你去哪儿？”裴临渊下意识问。

“换粮食，买药。”谢观澜头也不回，声音被风吹来，“看着这些人，山珍海味也咽不下。”

他大步流星走到关下最近一个看似还能主事的里正模样的人面前，将锦囊拍在对方面前：“换成能吃的、能穿的、能治伤的东西，分给营外老弱，还有……”他回头瞥了一眼军营，“家里最困难的士卒。别声张，干净点办。”

那老里正被他气势所慑，又见锦囊沉重，连声应下。

谢观澜这才吐出一口浊气，像是要把胸中的憋闷都吐出去。然后，他转过身，目光落在跟下来的裴临渊身上，上下打量了他一番，忽然开口，语气理所当然：

“你，身上带钱了吗？”

裴临渊一愣，没料到他会突然问这个，下意识地摸了摸自己腰间——那里只有一个朴素的旧荷包。

“有一些。”他如实道。

“拿出来。”谢观澜伸出手，掌心向上，姿态自然得仿佛在向自家兄弟讨零花钱，“既然一起来了，看到了，就别光站着说话。你那点钱，在云京不够塞牙缝，在这里却能救几条命。算我借的，回京加倍还你。”

他的眼神清澈坦荡，没有祈求，没有难为情，只有一种近乎天经地义的、见到不平便要伸手、且理所当然认为同行者亦该如此的豪气。这种直接到近乎鲁莽的慷慨，与他皇子身份应有的矜持格格不入，却奇异地与这荒凉边关、与他此刻眉宇间的焦灼痛心无比契合。

裴临渊看着他伸出的手，又看看他脸上那不容置疑的神情，心中那潭因眼前惨状而冰封的死水，仿佛被投入了一块烧红的炭。有愕然，有荒谬，但更多的，是一种连自己都未曾预料到的、细微的触动。

他没有犹豫，解下那个旧荷包，放在谢观澜掌心。荷包不重，却似乎带着体温。

“不必还。”他低声道，目光掠过那些蜷缩的身影，“若能用到该用的地方，便值了。”

谢观澜掂了掂荷包，咧嘴一笑，那笑容冲淡了些许眉宇间的沉郁，显出一种属于少年人的、干净利落的飒爽：“放心，一个子儿也不会进那些蛀虫的口袋。”

他将荷包也丢给那老里正：“一并去办。记好账，回头我要查。”

处理完这突发的小插曲，谢观澜的神色重新沉凝下来，他望向下方的军营，又看向远处紧闭的帅帐，眼神锐利如刀。

“看来，这背后的水，比我们想的还深，也……更脏。”裴临渊的声音在一旁响起，带着冰冷的寒意。

两人对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的决心与凝重。方才那短暂的、关于银钱的互动，像投入黑暗中的一点微弱星火，虽无法照亮整个迷局，却让某种无形的纽带，在这残酷的背景下悄然系紧了一分。

收敛心神，他们开始了各自的探查。

裴临渊换上一身南楚商贩的粗布衣裳，脸上抹了些灰土，混入南楚降卒聚集的营区。他与人攀谈，递上劣质的烧酒，试图从那些麻木的眼神中寻找线索。然而，面对“狼牙将军遇害”的询问，降卒们要么困惑地摇头，要么顾左右而言他，只说是“坠马被俘”。他甚至尝试接触几个看起来还算机灵的南楚低级军官，得到的答复也大同小异——天渊关一战，北戎狼牙将军确实勇猛，但战场混乱，谁也没看清他最后是如何坠马的，只知是“意外”。

在谢观澜的南楚营帐中一无所获后，裴临渊终于动用了最后的手段——他悄然传讯，唤醒了深埋在北戎的最后暗桩。这些人是先生薛守拙以难以想象的心血与代价暗中培植的影子，如草原上最善于隐匿的银狐，精于伪装、刺探与无声的渗透。

他们化整为零，伪装成战后流离的牧民、交换皮货的行商，或是只为一口吃食靠近营火的流民，悄无声息地混入了被看管的北戎降卒之中。北戎儿郎性子刚烈直爽，对敌时如狼似虎，但对“自己人”谈起过往荣耀与悲愤时，往往也少些弯绕。暗卫们用最地道的北戎方言与他们攀谈，将话题引向那场惨烈的天渊关之战，引向狼牙将军裴临桀。

§

寒风卷着草屑，在临时圈围出的营地打着旋儿。空气里弥漫着牲畜、汗水和未散尽的硝烟混杂的气味。

一个脸上沾着灰土、羊皮袄破了好几处的“牧民”——阿赤，挨着一群蜷缩在背风处的北戎降卒坐下，沉默地掏出半块硬奶疙瘩。旁边一个脸上带疤的老兵裹紧破毡子，瞥了他一眼，又漠然地转开视线。

阿赤掰下一小块奶疙瘩，递给旁边一个嘴唇冻得发紫、约莫十五六岁的小兵。小兵犹豫了一下，接过来，低声道了句含糊的谢，小口啃着。他腰间，一块用旧皮绳草草系着的、不起眼的黑色棱形铁块，随着他轻微的动作，在破旧衣袍下隐约凸出冷硬的轮廓。

旁边一个胡子拉碴的汉子叹了口气，摩挲着空刀鞘：“这鬼天气……还不如死在战场上痛快。”

阿赤用同样沙哑的北戎土话应和：“谁说不是……早知今日，当初在天渊关，就该跟着狼牙将军多杀几个南蛮子，死也死得个痛快响亮！”

“狼牙将军”四字，如火星溅入干草。

那汉子猛地抬头，眼中爆出混合着血丝与痛苦的光：“狼牙将军……草原的雄鹰！可汗的骄傲！”

老兵狠狠捶地，声音嘶哑：“雄鹰折了翼！长生天不公！是南楚狗贼的毒计！”