接连几日，裴临渊与谢观澜乔装易容，踏遍了边关三州所有稍具名气的铁匠铺与暗器作坊。他们扮作从中原远道而来、痴迷于奇门兵器的豪客，出手大方，探问周密。然而，那枚乌金棱的仿制图样，却未能在任何一位匠人眼中激起一丝应有的波澜——回应多是茫然摇头，或取出几分形似却神非的寻常暗器，勉强应付。

一日，两人正在一颗大树下歇脚时，一位疯癫道人斜倚在断壁残垣之下，一身褴褛道袍沾满硝烟与尘灰。他并未看裴临渊，却对着掌心一只断翅的灰雀呢喃，声音沙哑如碎石相磨。

“西北有孤星坠了，东南的血云却还没散……”他忽然抬头，浑浊的眼珠定定锁住裴临渊的额头，“你眉间这道裂痕，是龙潜渊时撞出的疤么？”

谢观澜警惕地按剑上前半步。道人却吃吃笑起来，“白骨堆成山时，会开出最艳的曼陀罗。而有人，”他猛地抬眼，瞳孔里映出裴临渊绷紧的下颌线，“会踏着花与骨，把倒悬的河川一一扶正。”

远处传来残旗在风中的撕裂声。他忽然凑近，腐草与铁锈的气味扑面而来，耳语如咒：

“金鳞在渊，不染尘腥。待得血雨浇透三十六座烽火台，你看北斗的柄——会指向谁家祖坟冒出的青烟。”

语毕，他踉跄着唱起荒腔走板的调子：“真龙睡在刀锋上哟，紫微星倒挂城门头……”歌声渐远，那道佝偻背影最终没入边境终年不散的雾霭。

裴临渊静立良久，指腹无意识抚过眉骨。那里只有一道旧年战场留下的浅疤，此刻却在暮色中隐隐发烫。

二人觉得有些莫名其妙，便不再理会。希望，如同握不住的流沙，从指缝间一点点漏尽。

这日，他们来到边关规模最大、据说也曾承制部分军中械具的“百炼坊”。坊主是位姓金的中年汉子，面色红润，声若洪钟。他接过裴临渊递上的图样，捻着胡须端详良久，最终还是摇头：“公子，这物件……造得过于阴毒了。咱百炼坊锤炼的是战场上光明正大的兵刃，讲究的是厚重刚直。这般纤巧诡谲、还带毒槽的玩意儿，非正道所为，也非老汉所长啊。”话虽如此，他那双精明的眼睛却止不住地在裴临渊身上打量。

裴临渊虽作商贾装扮，但气度清隽，举止间自有一股不同于寻常行商的章法。金坊主眼珠一转，忽地热情上前，压低了嗓门——那音量却刚好能让一旁佯装观赏兵器图谱的谢观澜听个真切：“不过，老朽看公子一表人才，气度超群，绝非池中之物！小老儿膝下恰有一独生女，年方二八，品貌端庄，尤其打得一手好算盘，持家理财是一把好手！公子这般万里挑一的人品相貌，老汉是越看越欢喜！公子若尚未婚配，不如……嘿嘿，考虑一二？别看老汉只是个打铁的，这百炼坊的生意遍及南楚十二州，家资倒也丰厚，断不会委屈了公子！”

裴临渊猝不及防，被这直白的说亲弄得一怔，耳根瞬间泛红，拱手婉拒：“金坊主美意，在下心领。只是……在下心中早有意中人，实在不敢承此厚爱。有负坊主盛情，还望海涵。”

“哦？已有意中人了？”金坊主一愣，面上笑容不改，连声打着哈哈：“无妨，无妨！是老朽唐突了，公子莫怪，莫怪！”

出了百炼坊，融入街市熙攘的人流。谢观澜脑中还挥不去金坊主那恨不能当即按头拜堂的热切神情，再侧目瞧了瞧身旁即便乔装也掩不住清俊轮廓的裴临渊，一丝促狭的笑意终于按捺不住，从眼底漫了出来。他故意放缓半步，与他并肩而行，用手肘轻轻碰了碰他的臂膀，压低的嗓音里浸满了戏谑：

“行啊，小裴公子，真没瞧出来，魅力匪浅嘛。”谢观澜学着金坊主搓手的模样，惟妙惟肖，眼里闪着戏谑的光，“‘家资颇丰’‘独生爱女’‘贤良淑德’……啧啧，这条件，听得我都心动了。”他偏过头，故意拖长了语调，带着十足的促狭，“要我说，你这‘小白脸’索性就从了吧？边关首富的乘龙快婿，多少人求都求不来。说不定那位金小姐真如坊主所言，是位温柔可人、善解人意的小家碧玉呢？你不喜欢，让给我也成啊！”

他说得眉飞色舞，自己都快被这临场发挥的“戏言”逗乐，全然一副看好戏的架势。

裴临渊猝不及防，被他这番连珠妙语调侃得耳根那抹未褪净的红晕又深了几分。他停下脚步，有些无奈又觉好笑地看向谢观澜，恰好捕捉到他眼中那抹灵动又得意的神采。谢观澜见他看来，非但不收敛，反而扬起下巴，故作叹息地摇头晃脑：“唉，想我堂堂三皇子，在云京城里好歹也算得上风流倜傥、玉树临风，平日里只有我让别人自惭形秽的份儿。今儿个倒好，在这边陲小镇，风头竟被你一个小……小裴公子给比下去了。这要传回京去，我那帮狐朋狗友还不得笑掉大牙？”

他说着“小裴公子”时故意含糊了那个“白”字，只留下一个引人遐想的尾音，眼里的戏谑几乎要溢出来，一副既自嘲又乐在其中的模样。

裴临渊看着他这副“愤愤不平”又分明在享受调侃过程的鲜活神情，心中那点窘迫倒是散了大半，化作一丝温软的涟漪。他轻叹一声，摇了摇头，语气里带着一种近乎纵容的无奈：“殿下说笑了。殿下龙章凤姿，光华内蕴，岂是临渊这副皮囊可比。金坊主所言，不过市井玩笑，当不得真。至于金小姐……或许千好万好，但终究并非……”

“并非什么？难道你真有了‘意中人’？到底是何方神圣？我竟不知。”谢观澜的注意力果然被吸引，好奇心彻底压过了玩笑，追问道。

裴临渊目光悠远，语气温柔而坚定：“我心中的他，是破晓时第一缕斩开黑暗的光——足够亮，澄澈坦荡；足够暖，驱尽寒凉；更重要的是，只要他在，前方就永远有路，有方向，有希望。若得相伴，我愿倾尽所有，换他一世安然，前路皆明。你呢？”

“我么，”谢观澜扬了扬眉，语气理所当然，“心中自然也有一位淑女的影子。”

“哦？不知何等佳人，能得殿下如此青睐？”裴临渊的声音听起来平静无波。

谢观澜的目光投向天际舒卷的流云，眼神变得悠远，似乎真的在认真勾勒心中所慕女子的模样。他想了想，唇角漾开一抹带着期许的笑意：“我倾慕的，当如一块玉。初见是冷玉，疏离有锋芒；细观是美玉，内蕴自光华；而最难得的，是那份璞玉般的真纯与坚韧。她不必多言，却懂我沉默，能并肩而立，亦能温柔相伴。”

裴临渊的脚步几不可察地顿了一下。这描述……听起来并非具体某人，更像是一种理想的、甚至有些模糊的期盼。尤其是最后那句，让他心头猛地一跳，随即又被更深的涩然覆盖——这期盼，指向的是一位能与他“并肩”的“淑女”，而非……方才那点因他追问而生的隐秘期待，悄然冷却。原来，他心中所慕，仍是合乎礼法的闺秀。

两人一时无言，气氛变得微妙起来。他们仿佛在雾中各执一盏灯，照亮了彼此身侧的一小片天地，却都以为那光晕的中心，伫立着另一个合乎世俗期待的影子。

“咳，”最终还是裴临渊轻咳一声，率先打破了这微妙的沉寂，将话题生硬而迅速地拉回现实轨道，声音恢复了平日的冷静，“看来，这条线索也断了。这乌金棱的来历，比预想的更为隐秘。”

谢观澜也即刻收敛心神，点了点头，俊眉微蹙：“民间铺子毫无头绪，难道……是军中有人私下寻访隐逸匠人定制？或者，根本源自境外？”

“都有可能。”裴临渊眼神沉静下来，陷入思索，“或许，我们该另辟蹊径。不从锻造者入手，转而追查这淬炼其上的罕见蛇毒来源。能配比、获取此种混合剧毒之人，范围应当小得多。”

“有理。”谢观澜眸光一闪，“边关之地，龙蛇混杂。除了铁匠，还有药商、毒贩、江湖郎中，乃至……擅用奇毒的江湖异士。”

两人对视一眼，新的方向在彼此眼中明晰浮现。而那场关于“意中人”的意外交谈，如同投入心湖的石子，漾开的涟漪并未立刻平息，反而在各自心底留下了模糊的印记与一丝难以言喻的探寻，以及一丝……连当事人自己都未能清晰辨明的、淡淡的失落。这小小的插曲，为紧张而沉重的调查之旅，添上了一抹难以忽略的、带着微酸甜涩的波澜。

前路依旧迷雾重重，线索渺茫。但并肩而行之间，有些难以言明的东西，已悄然流转，生根待发，只是方向，似乎与各自隐约的期盼，产生了微妙的偏差。

§

马蹄踏起的不是尘土，是碾碎了的草根和某种说不清的灰白粉末。路旁，一个孩子坐在地上，肚子鼓得发亮，薄薄的皮肤下，青紫色的血管狰狞可见。他手里攥着一团黑黄的东西，正缓慢地往嘴边送——那不是饼，是混着泥和木屑，勉强捏成团的不明之物。旁边蜷着的妇人，眼睛是两个深洞，看着他吃，自己干裂的嘴唇微微蠕动。

风里卷来的咳嗽声，像是破旧风箱在做最后的挣扎。一个老人侧躺在土沟边，咳得整个人蜷起来，然后猛地一摊，不动了。几只瘦骨嶙峋的野狗在不远处逡巡，眼睛绿莹莹的。