更远处，几个还撑着行走的汉子，颧骨高耸，眼窝深陷，走路时脚像踩在棉花上。他们经过一具用草席半掩的尸体，连多看一眼的力气都没有。空气里的尘土味混着一股甜腥的、若有若无的腐败气息，那是饥饿本身的味道，是从内脏开始缓慢溃烂的气息。

谢观澜的背脊紧紧抵住裴临渊的胸膛，仿佛只有身后那具温热坚实的身躯，才能压住他胃里翻涌的寒意。他的目光死死锁在那些“食物”上——不只是那孩子手里的，还有地上散落的，被啃得只剩下硬核的树皮，被煮得稀烂的、原本该是牲口吃的某种藤蔓。

裴临渊的手臂铁箍般环在她腰间，肌肉绷得发硬。他喉结滚动了一下，声音低哑，像是砂石在磨：“军粮掺沙，是为了压秤，贪的是银钱。百姓吃这个……”他顿住了，下颌线绷得像要裂开，“是要把人的命，也当成泥土沙石一样，榨出最后一点‘分量’来。”

他的目光掠过那些空洞的眼睛，最终落在一处断墙下。那里，一个瘦得脱了形的男人，正用一块边缘锋利的石头，专注地刮着一截早已没有半点树皮的枯木，刮下一点点近乎白色的木屑，小心地拢在手心。

“你看他的手，”裴临渊的声音冷得像冰，“指节粗大，虎口有厚茧，是常年握刀枪，或者做重活的手。这样的人，本该是家中的顶梁柱，是田里的好劳力，是边关上的预备兵员。”

“现在，”谢观澜接过话，声音轻而利，像淬了冰的薄刃，“他们只能在这里，刮木头，吃泥土，等着变成路边无人收拾的骸骨。而兵部的库房册子上，或许正记着发往此处的足额‘赈济粮’。兵部掌天下军马粮秣调度，如此大规模的、持续性的以次充好，中饱私囊，若说兵部尚书张泰毫不知情，鬼都不信。张家，”他闭上眼，再睁开时，眸底只剩下刺骨的寒，“他们喝的不是兵血，是在直接啖食民肉，咀嚼人骨。”

裴临渊点头，脑中迅速闪过张家相关人等的信息：“张家权势，半在朝堂，半在后宫。中宫娘娘是他最坚实的后盾。张泰老谋深算，坐镇中枢。而具体行龌龊之事的急先锋，是他儿子，张元朗。”提到这个名字，裴临渊眼神一厉。不久前正是这个张元朗借母亲的琵琶羞辱他，言辞轻薄，行为跋扈。

“张元朗此人，典型的纨绔子弟，仗着张家权势，横行无忌。他心狠手辣，折磨下人、强占民产的事没少做，但论起城府心机，”裴临渊语带不屑，“直来直去，嚣张外露，反而容易对付。琵琶之事，已让他视我为眼中钉，若从他入手，他必沉不住气，或许能露出破绽。”

谢观澜却轻轻摇头，声音更轻，却字字清晰：“打蛇打七寸，但直接打头，容易被反噬。张元朗是恶犬，但牵绳的，未必只有张泰。别忘了，赵家。”

裴临渊心神一凛。赵家，赵修卓，赵家这一代实际上的掌舵人，年纪轻轻已身居要职，且深得某些上位者信任。此人表面温文尔雅，礼贤下士，风度翩翩，与张元朗的嚣张形成鲜明对比。

“赵修卓……”裴临渊缓缓吐出这个名字，“看似谦逊儒雅，实则绵里藏针，心思深沉，手段狠辣不留痕迹。他若与军粮案有涉，必是谋划深远，处理干净，想从他那里打开缺口，难如登天。”

谢观澜沉吟片刻，脑海中浮现出另一个人影——赵修卓的同胞弟弟，赵修远。赵修远是户部主事，虽只是个六品，却掌管着钱袋子。与长兄的深藏不露不同，赵修远性格外放许多，甚至称得上有些憨直热情，喜好结交三教九流，对古玩字画、奇珍异兽颇有兴趣，在风月场上也颇有“豪爽”之名。在云京世家子弟中，赵修远的名声不算差，甚至因其“仗义疏财”、“不拘小节”而有些人缘。裴临渊那次在忘忧阁与他有过一面之缘。

“赵修卓有个软肋，”谢观澜眼中闪过一抹锐利的光，“他极宠这个弟弟赵修远。据说赵修远在外无论惹了什么麻烦，最后都是赵修卓不动声色地摆平。赵修卓对旁人或许冷淡，甚至手段凌厉，但对他这个弟弟，却是掏心掏肺，甚至有些宠溺。”

裴临渊立刻跟上他的思路：“你的意思是，赵修远不如其兄谨慎，且因其性情，接触的人杂，知道的事也可能……杂。赵修卓再厉害，为他弟弟处理首尾，也难免留下痕迹。而且，若能接近赵修远，或许能窥见赵修卓行事风格的侧面，甚至……找到他们与军粮案、乃至其他案件的可能关联？”

“不错。”谢观澜颔首，思路越来越清晰，“张元朗是明枪，我们可以提防，甚至可以利用他的急躁。赵修卓是暗箭，需得小心。而赵修远……或许是连接明暗的一个点，一个可能没那么警觉的突破口。他好交友，好新奇之物，这便是机会。”

他微微侧首，余光能瞥见裴临渊线条分明的下颌：“我们回京后，明面上，我以三皇子的身份，借“体察民情、抚恤黎庶”之名，设粥棚、开医所。这既是本分，也是契机——需得让各方，尤其是掌管部分粮秣调拨的赵家，“襄助”此事。让他们出钱、出力，既解百姓燃眉之急，也是一番不动声色的敲打与观察。暗地里，军粮案的线索要继续追查，对张家、尤其是张元朗的耳目不能松懈。若能顺着张家这根藤蔓摸清脉络，皇后娘娘在朝中的倚仗便去了一半。待那时，再将他谋害锁关将军的实证一并呈上，方可……一击而中。嵩岳——”

谢观澜的声线略沉，如风拂过琴弦的末响，每个字都带着千钧之力，却又轻缓得不容置疑：“此事本与你无涉。你可愿帮我设法‘接近’赵修远？”

裴临渊眉梢未动，只眼底掠过一丝雪原般的清寂：“三皇子不忌惮我这个敌国质子，趁机搅动南楚风云？”

谢观澜眸光静澈，如映着寒潭的月：“一个以天下生民为念的人，其行止自有风骨，当不屑阴私苟且之事。”

裴临渊闻言并未立即答话，只是将手边的茶盏轻轻推近谢观澜。青瓷盏底与紫檀桌面相触，发出极轻的一声“嗒”，像某种承诺落定的声响。

“三皇子可知，”他忽然开口，声音如浸过雪水的铁，“我十四岁随三哥戍边时，见过最深的夜不是子时，而是黎明前那炷香功夫——星月皆隐，天地混沌，连敌我都难辨。”

他抬手截住他欲言的姿态，指尖在烛影里划开一道安静的弧：“那时三哥说，护着身后万家灯火，不是靠一腔热血，而是要比夜色更懂暗处的沟壑，比晨光更早看见天际第一缕白。”

“三皇子，”他开口，声音比先前更沉稳了几分，像山岩浸在深潭里，“临渊平生所学，无非两件事：一是在沙场辨明敌我，守住该守的线；二是在朝堂看清利害，护住该护的人。”

“明处，我是您手中最稳的那步棋，助您安顿眼前饥寒；暗里，我是悬在那些人头顶的未落之剑。待尘埃落定时，”他望进她眼里，目光如铸剑最后的淬火，“我会第一个解甲请辞，还您与这天下……一个真正干净的新局。”

窗外雪光映着他侧脸，那平静之下，是千军万马踏过的坚定。

“至于现在——”他将茶一饮而尽，盏落无声，“先让臣陪殿下，走稳眼前这一步。”

谢观澜抬起眼眸，目光如静水深流，映着摇曳的烛火与他沉默的身影。他并未多言，只将三个字在唇齿间温过，说得极轻，也极沉：“我信你。”

字字清晰，如雪落竹枝，既轻，又带着足以压弯宿命的重量。

“至于赵修远，你不必刻意讨好，或许可以从共同的‘兴趣’入手，比如……他最近似乎对西域传来的某种香料，或者某种珍禽很感兴趣？又或者，他曾在某次宴会上，对你这位裴世子的骑射功夫表示过好奇？”

裴临渊明白了。这是要他利用自己的身份、学识，乃至之前与张元朗冲突所展现的“耿直”性格，去接近赵修远，建立一种看似自然的关系，从中探听消息，寻找线索。这是一步险棋，但或许是打破僵局的关键。

“赵修卓那边，我会通过其他渠道留意。此人深不可测，我们需加倍小心。”谢观澜最后叮嘱，语气凝重。

前路迷雾重重，强敌环伺，但他们已然看清了第一个需要锁定的目标——赵修远。这个看似憨厚热情、被兄长保护得很好的赵家二公子，或许他就是揭开重重黑幕的第一道缝隙。

裴临渊的目光投向越来越近的城门，那里既有家的方向，也预示着更复杂的斗争即将开始，“就从赵修远开始。”