戚承溯亦脸色难看，却不敢反驳。戚秀骨眼底掠过一丝鄙夷——若他敢为心上人争上一争，或还能高看半分。

孟家虽已式微，祖上却曾显赫，列十二族中内六族。尤其孟老太爷，昔年状元及第，风华耀京，门生故旧遍布朝野。

若真将孟纤柔逼为女官，便是刻意折辱，必遭文臣攻讦。

——不值得为此等人耗费心神。

“本殿随口一说罢了。三哥哥，四哥哥，咱们走吧。”戚秀骨不想再理会跳梁小丑，笑吟吟转头：“我许久不回宫，快来与我讲讲，近来京中可有什么新鲜事？”

“嘿，这你可就问对人了。”顾清潭闻言，立即将方才的尴尬抛之脑后，双眼亮晶晶的凑过来：“安云现在会背千字文，安雨也学会喊哥哥姐姐了，我带你去找她们。”

戚秀骨含着笑点点头，又隔着人群，看了一眼耶律长夜。

最终，他却向着完颜朔微微颔首，算是谢过。

那株老参终究还是进了顾府，戚秀骨同他们一起出了宫，亲手将老参送到了顾府，恰巧赶上顾定安归来。

马蹄声止于门前，他披着一身风尘踏入庭院，抬眼便见到了立在廊下的裙装少年。

“舅舅万福。”戚秀骨垂下眉眼，敛衽一礼。

顾定安一见是她，脸上便漾开笑意，随手将马鞭递给侍从，快步走来：“阿檀来了，一路可还顺利？”

“顺利得很。”戚秀骨一改在戚凌夏面前的恭谨，神情语态都鲜活起来，“只要想到能见舅舅，祖母连饭都多用了一碗呢！”

顾定安闻言朗笑：“近日使团到访，京中安防诸事繁杂，巡防调度实在抽不开身。待这阵子忙罢，我定进宫向姑姑请安，同她老人家好好叙几句。”

戚秀骨只笑，眉眼弯弯：“那祖母必然开怀——只是舅舅当面可不能喊‘老人家’，祖母听了要不依的！”

说话间，顾定安已经将他引入书房，又遣侍从上茶，戚秀骨接过茶盏，没沾唇，又轻轻放下。

声音里那点笑意早收得干干净净，神色也端正起来，全然没有迂回：“舅舅，我前些日子闻宗室竟然禄米告急，皇父竟想用‘捐输’之法填补？”

君子之泽，五世而斩。开国六姓的爵位本是酬庸战场功勋，如今却明码标价。

这与史书所载恒末帝卖官鬻爵何异？ 昭国立国三百余年，竟也走到了这一步。

方才在厅堂间的家常暖意渐渐沉淀下来，被一种更为严肃的氛围所取代。

顾定安端着茶盏的手微微一顿，抬眼看向外甥。

少年端坐于光影交界处，眉眼间虽尚存稚气，但那双酷似其母的眸子里，已是远超年龄的沉静。

他恍惚了片刻，心中微叹，放下茶盏，脸上温和笑意淡去，染上几分凝重。

“阿檀，你的消息倒是灵通。”顾定安的声音低沉下来：“此事……确凿无疑。

宗室繁衍数代，如今在册领取禄米者已逾数万之巨。

去岁北疆用兵，加之各地灾患，国库本就空虚，今年的禄米发放，已是左支右绌。

前几日，一群闲散宗室围堵宗正寺，闹得沸沸扬扬，圣人……颜面扫地。”

他顿了顿，指节无意识地敲击着桌面：“为解决此事，圣人已决意推行‘捐输’。

旨意虽未明发，但风声已透了出来。允许宗室子弟，乃至有财力的富户，通过向朝廷‘捐输’钱粮，即可提前承袭更高爵位，或是获取一些实缺、虚职。”

戚秀骨听着，寒意顺着指尖蔓延。

他虽然从太后和情报零星的信息中有所猜测，可亲耳从身为骠骑大将军的舅舅口中听到，仍是另一番惊心。

这已非寻常财政困局，而是动摇国本之举。

“这……这岂不是公然卖官鬻爵？”戚秀骨的声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“爵位乃酬庸功臣、维系宗亲之制，岂能与铜臭挂钩？

如此一来，清廉之士何以自处？寒门学子十年苦读，又岂能及得上豪商一掷千金？长此以往，官员素质江河日下，吏治如何清明？”

顾定安看着外甥眼中清晰的忧虑与愤懑，既感欣慰于他的见识，又觉得无力。他站起身，走到窗前，背影显得有些沉，苦笑道：“阿檀，你所言，句句在理，朝中亦有人如此死谏。

然则，圣人有圣人的难处。宗室之弊，积重难返，如附骨之疽，割之痛彻，不割则共亡。

‘捐输’之法，无异于饮鸩止渴，但至少圣人来看，这‘鸩酒’能暂解眼前之渴，维系朝廷体面，至于长远……怕是顾不得那许多了。”

戚秀骨也站起来，走到墙边那幅巨大的舆图前。目光缓缓扫过昭国绵延的山河，她声音里压着沉的痛惜：

“昭国三百年，就在这‘收权-放权’的死循环里打转。中央强时，如武帝设昭承九卫、烟霞阁暗杀异己，结果藩镇生怨；中央弱时，如献帝许藩镇自治、大兴佛寺经济，致府兵制溃，民竞相剃度避役。”

“如今这‘捐输’，不过是新瓶装旧酒。”戚秀骨轻声道：“以财帛换权位，史上早有先例——熙帝时《衣冠令》要求官服掺朱砂，工部侍郎克扣朱砂被抄家，家中搜出的白衣纹饰竟似龙袍……那时便有‘捐纳’雏形了吧？”

顾定安深深看他一眼：“你读史倒细。但你要明白，史书上的‘痼疾’，落在当下便是活生生的人命。今日我们在此谈论的，明日可能就是城外又多出几百具饿殍。”

戚秀骨叹息：“此法一行，看似能暂充国库，解禄米之困，然遗祸深远。

它将令天下人以为，财可通神，凌驾法度与才学。

更甚者，此举或将彻底堵死寒门上升之途，加剧士庶对立。那些靠‘捐输’上位的官员，首要之事便是捞回本钱，盘剥百姓、贪腐横行几可预见。

国之根基，便会被一点点蛀空。”

他止住话音，又一次被那股熟悉的、庞大的无力感攫住——昭国万千百姓的生息，竟系于如此荒谬而危险的棋局之上。

“舅舅。”戚秀骨转过头，目光变得坚定起来：“难道……就真的别无他法？任由它继续蔓延？”

“刮骨疗毒，未尝不能一搏，可那需有明君雄主，亦需时机。眼下……”

他摇了摇头，未尽之语化作一声叹息。

他走回戚秀骨身边，拍了拍他的肩膀，语气转为叮嘱：“阿檀，此事你心中有数便好。初回宫中，谨言慎行，多看多听少言。”

他望进戚秀骨眼里，目光深而复杂，带着点关切与沉重：“‘捐输’之事，牵涉甚广，水极深，莫要轻易涉足。圣人此举，虽为下策，但亦是无奈之举。你……明白吗？”

戚秀骨沉默片刻，轻声道：“舅舅，可熙帝朝‘捐官’后，吏治败坏二十载，方有弘国水师寇边，连失三镇之祸。前车之鉴，血迹未干。”

顾定安不知如何回，只能干涩答：“虽是饮鸩止渴，但熙帝当年确也暂解了燃眉之急。”

戚秀骨迎着他的目光，静了片刻，终于缓缓点头：“外甥明白，多谢舅舅教诲。”

顾定安送戚秀骨至门口，忽然压低声音：“还有一事……你母亲当年，曾保管过一样东西。”

“什么？”

“冶帝遗物。”顾定安目光复杂：“据说与‘神机院’最后一批匠师有关。太后一直没说在哪，但我觉得……她可能留给了你。”

戚秀骨不再应答，转身出了顾府。