听澜斋开张那日，永宁坊落了一场细雪。

巷口那间原本蒙尘的书斋已焕然一新，门楣悬着乌木匾额，上书“听澜”二字，笔意清隽中藏着一丝不易察觉的劲骨。

门口未挂幌子，只檐下悬一盏素纱灯笼，映着门内透出的暖黄光晕。

二楼临窗的雅室里，戚秀骨换了身天水碧的织锦袄裙，外罩月白绣折枝梅的斗篷，墨发绾作简单的螺髻，斜簪一支白玉梅花簪。

对镜时，含袖轻声问：“殿下今日……怎么想起这样打扮？”

戚秀骨望着铜镜中那张略施薄粉后更显清丽的脸，淡淡道：“既是决定要登台，便不必总扮作男子。”

他顿了顿，指尖抚过簪头的梅花：“唤我‘九娘’便是。”

含袖怔了怔，随即会意，郑重应下。

楼下传来隐约的翻书声与低语。

已是午后，听澜斋里陆续来了七八个书生，多是永宁坊一带常去停云阁的寒门士子。

他们发现这间新开的书斋不仅藏书颇丰，经史子集、农工算数皆备——更难得的是提供清茶与纸笔，任由借阅抄录，分文不取。

管理书斋的是个姓沈的老秀才，曾在国子监当过几年助教，因性情耿直得罪了人，早早辞官回乡。

戚承恩寻到他时，老人正靠在乡间破屋里喝粥度日，听闻是“悯寒士苦读无书”的善举，二话不说便收拾行囊进了京。

沈老先生话不多，只每日清晨将藏书仔细拂拭，为前来的学子备好茶水，偶尔有人问及经义，才慢条斯理解说几句。

他身上有种历经世事后沉淀下来的温润与淡然，让这些在科场屡屡碰壁的年轻人，莫名觉得安心。

戚秀骨从窗隙望下去，看见张既明坐在最靠里的位置。

他今日穿了件洗得发白的青布直裰，肘部打着补丁，却浆洗得干干净净。面前摊开一本《昭武会典》，手中笔走不停，偶尔停下蹙眉思索，蘸墨时动作稳而轻，生怕浪费一滴。

这样一个人，那日在停云阁却敢当众拍案，直言“寒窗苦读二十年，不如白银五千两”。

戚秀骨静静看了他片刻，转身对含袖低声道：“去请张先生上来，就说……沈老先生有几处典章疑义，想请教他。”

含袖应声下楼。

不多时，楼梯传来脚步声，轻而迟疑。门被推开，张既明站在门口，目光先是被室内清雅的陈设引得一怔，随即看见窗边立着的女子，更是愣住。

那女子不过十二三岁年纪，身姿清瘦，面容苍白却眉眼精致，一身天水碧的衣裳衬得他像一枝初绽的玉兰。

他立在窗边光影里，周身有种与年龄不符的沉静气度。

“张先生，请进。”戚秀骨转过身，语气温和平静，是闺秀该有的端庄，却又比寻常闺秀多了几分从容。

张既明忙拱手行礼，动作有些僵硬：“不知娘子是……”

“我姓顾，家中行九。”戚秀骨走到书案后坐下，示意对方也坐，“这间听澜斋，家兄一位友人出资所设，我平日偶尔过来看看。

听闻张先生于典章制度最有心得，沈老先生有几处疑惑，故冒昧相请。”

张既明在圈椅上坐下，背脊挺得笔直，目光却不敢直视对方，只落在案上摊开的一卷《盐铁论》上。

那书旁有朱笔批注，字迹清瘦端秀，竟与楼下那些藏书中偶尔出现的笔迹如出一辙。

他心头微动，抬眼飞快瞥了戚秀骨一眼，又迅速垂下：“娘子……也读这类书？”

“闲来翻翻。”戚秀骨将茶盏推到他面前，动作优雅，“家父常说，女儿家虽不必科考，也需知天下事。

譬如盐铁，看似朝廷专营，实则牵扯漕运、边饷、民生万千。不知张先生以为，当今天下盐政，症结何在？”

张既明握着茶盏的手紧了紧。

这话问得突然，也问得深。更让他惊讶的是，问出这话的竟是一位深闺女子。

他这些日子在停云阁听那些士子议论，多是指斥贪腐、哀叹不公，却少有人真去探究症结根源。而眼前这位“顾九娘”，一开口便直指要害。

他沉默片刻，才低声道：“盐政之弊，在‘专营’二字已名存实亡。”

戚秀骨眉梢微挑，示意他继续说。

“朝廷设盐铁使，本意为平抑盐价、充实国库。可如今盐引多被地方豪强与京中权贵瓜分，他们以低价购入官盐，再以数倍之价私售民间，甚至将官盐掺入泥沙，克斤扣两。”

张既明越说声音越沉，眼底压着愤懑，“盐税本该入国库，实则大半流入私囊。去岁河北大旱，朝廷拨粮赈灾，其中三成粮款竟是以‘盐税折抵’——可那些盐税，早不知进了谁的口袋！”

他说到激动处，手指无意识叩击桌面，发出笃笃轻响。那是长久压抑的不甘与无力，在胸腔里烧灼成的火，平日藏在温吞沉默的表象下，此刻被一句话勾出，便再难按捺。

戚秀骨静静听着，等他话音落下，才缓缓道：“张先生可知，这番话若传出去，会如何？”

张既明一怔。

“轻则革去功名，永不许再考。”戚秀骨端起茶盏，氤氲热气模糊了他的神情，只声音清凌凌的，像檐下化开的雪水：“重则……以‘谤讪朝政、煽动民心’论处，流三千里，遇赦不赦。”

室内骤然一静。

唯有铜炉中柏子香哔剥轻响，一缕青烟袅袅上升，在两人之间拉出一道模糊的界线。

张既明脸色白了白，嘴唇抿成一条直线，却并未退缩：“在下无父无母、无妻无子，纵是流放获罪，也要说一句真话。”

“好一个说句真话。”戚秀骨放下茶盏，目光落在他脸上，平静无波，“盐政之弊，朝中清流并非不知，只是牵一发而动全身，无人敢碰。

那些靠盐引牟利的，上有皇子宗亲，下有地方豪强，盘根错节，动一处便是滔天巨浪。”

他顿了顿，语气缓了些：“张先生有才学，有见识，更有这份为民请命的心志，殊为难得。只是……”

“只是什么？”

“只是刀若出鞘太早，未见血，便先折了。”戚秀骨抬起眼，望向窗外细雪纷扬的街巷，“你看那株梅。”