这三年，明晏过得远比戚秀骨凶险。

缠足风波只是开始。自他被禁足青梧殿后，宁国朝堂上那些守旧派仿佛嗅到了血腥味的鲨鱼，一波接一波地上书，从“公主骄纵”骂到“牝鸡司晨”，从“违逆礼法”斥到“祸国殃民”。

明晏照单全收，然后在青梧殿内变本加厉地“胡闹”。

今日砸了宁帝赏的翡翠屏风，明日将劝谏老臣的奏章撕碎了扔出殿门，后日又“请”了某位言官的幼孙入宫“陪伴”，隔日那孩子虽全须全尾送回，却吓得高烧三日，见了穿红衣的人就哭，大呼“殿下饶命”。

宁帝头痛欲裂，罚也罚过，骂也骂过，可明晏是他最“宠爱”的幼女，又是言皇后留下的唯一骨血，终究狠不下心重惩。

只能一面压着朝议，一面将青梧殿的禁足令一延再延，从半年延到一年，从一年延到三年。

可暗地里的刀光剑影，却从未停过。

第一次遇刺，是在明晏禁足满一年那日。刺客扮作送膳的内侍，匕首淬了剧毒，若非耶律长夜察觉异常挡了一下，那一刀本该扎进明晏心口。

第二次是在半年后，刺客混入入宫献艺的杂耍班子，袖中藏了弩箭，箭矢擦着明晏颈侧飞过，留下一条三寸长的血痕。

第三次，也是最凶险的一次，是在三个月前。刺客不知用什么法子买通了青梧殿一个洒扫宫女，在明晏惯用的安神香里掺了西域奇毒“梦魇散”。

那毒无色无味，入体后三日才会发作，发作时人仿佛坠入无尽梦魇，在极致的恐惧中心力衰竭而死。

明晏中了招，昏迷整整半月。太医院所有太医轮番诊治，皆束手无策，只说“公主心脉衰竭，药石罔效”。

是耶律长夜闯出宫去，单骑奔袭三百里，从一位隐居山野的凌云山外围弟子处求来一枚“清心丸”，才将明晏从鬼门关拉回来。

醒来那日，明晏倚在榻上，面色惨白如纸，唯独那双琥珀色的猫儿眼，亮得惊人。

他看着跪在榻前、浑身浴血的耶律长夜，看了很久，才极轻地说了句：“你救我三次了。”

耶律长夜低着头，声音嘶哑：“属下分内之事。”

“分内？”明晏扯了下嘴角，那弧度里没什么笑意：“耶律长夜，你知不知道，你每次救我，都是在告诉那些人——你是我最大的软肋。”

耶律长夜肩背一僵。

“下次他们再动手，不会再冲着我来。”明晏的声音很轻，却字字清晰：“他们会先杀了你，再杀我。”

室内死寂。

良久，耶律长夜才抬起头，黑沉的眼眸里映着明晏苍白的面容。他一字一顿，声音平静得可怕：“那便让他们来。”

明晏盯着他，忽然极低地笑了一声，那笑声短促，干涩，带着某种自嘲的意味。

“蠢货。”他别开脸，望向窗外沉沉夜色。

可自那日后，青梧殿的防卫又森严了数倍。

宁帝似乎终于意识到，有人是真的想让他这个“无法无天”的幼女死，于是调了一队禁军精锐日夜守在殿外，连只苍蝇飞过都要盘查三遍。

而明晏“胡闹”的力度，也悄然变了。他不再砸东西，不再羞辱朝臣，转而开始“关心”起宁国的财政、军备、乃至与昭国、祁国的边境贸易。

他不知从哪儿弄来一堆账册文书，整日埋在青梧殿里翻看，偶尔还会“召见”几个户部、兵部的小官，“请教”些问题。

那些小官战战兢兢地来，满头大汗地走，回去后一问三不知，只道“公主问的都是些细枝末节，看不出用意”。

可就是这些“细枝末节”，通过万裕商号层层加密的渠道，化为一封封看似寻常的家书、账目副本、甚至夹在点心盒夹层里的薄纸，跨越千山万水，送到云京璇霄殿戚秀骨的案头。

戚秀骨看得懂。

明晏在查宁国这些年通过白玉京“通天阁”购买改良火器图纸、雇佣流亡匠师的资金流向，巨额款项如何绕过户部审计，最终流入哪些人的口袋。

他在查宁国几处边境驻军的粮草补给线，为何总是“恰好”在换防时节出现短缺，而补给的商队又总是与朝中某些勋贵有着千丝万缕的联系。

他在查宁国朝堂上，哪些人曾以私人名义频繁接触白玉京的商队或使者，哪些人的家族在白玉京设有产业。

他在找白玉京埋在宁国内部的钉子，也在找未来可能用来反击的武器——那些被贪墨的军费漏洞，那些被利益捆绑的官员把柄，那些可以证明宁国某些重臣与白玉京有染的证据。

而最近一封密信里，明晏只写了一句：

“耶律长天遣密使入宁，欲联宁攻昭，唯一条件——交出长靖公主。此前仇怨，既往不咎。”

信末又补了一句，笔迹略显凌乱，像是仓促间写就：

“宁帝心动，殿外禁军，已换其三。我时间不多了。”

而在这三年间，那项仅存于戚秀骨与明晏二人之间的绝密计划——“火器营”，也终于在白玉京眼皮底下，于荒芜的砾石滩悄然生根。

依托万裕商号庞大而错综复杂的贸易网络，一批批看似普通的“药材”、“矿石”、“农具”，被拆分成数十条互不关联的运输线。

经由不同的商路、雇佣不同的镖局、使用不同的通关文书，历时两年多，才零星汇入雍凉道深处那片早已被遗忘的废弃古驿站。

明晏通过宁国皇室早年安插在白玉京外围的暗桩，重金招募了三位因各种缘故被白玉京“通天阁”淘汰或排挤的前神机院匠师后人。

戚秀骨则动用顾家一点隐秘人脉，从昭国各地流放的罪兵、逃亡的边军老兵中，筛选出百余名背景干净、对昭国朝廷已无留恋、且精通器械或悍不畏死的“种子”。

又将近年来收养的孤儿一同送了过去。

他们在砾石滩重建了简易的工坊与营垒，以商队货栈为伪装。所有人员皆以代号相称，分区居住，禁止打探彼此来历。

核心的配方与图纸，由戚秀骨与明晏分别记忆，绝不落于纸上。

进展缓慢如蜗行，缺少关键设备，许多工序只能靠最原始的手工完成；为避人耳目，材料补给时断时续；更需时刻提防白玉京巡逻的商队或偶然路过的探险者。

三年时间，他们只勉强复原并小规模试制了“神机院”档案中记载的两种最基础的火器——“掌心雷”与“一窝蜂”的改良简化版，距离组建一支可堪实战的“火器营”，还差得太远。

但火种已然埋下。

戚秀骨每月通过万裕商号最高级别的密信渠道，接收来自砾石滩的只言片语。

他知道那里每一份进展都浸透着风险，也知道白玉京绝非易于之辈，如此规模的人员物资调动，即便再分散，也难保不会引起“通天阁”情报网的警觉。

这是一场在深渊边缘的舞蹈。他们窃取着被白玉京垄断并扩散的技术，试图在其势力范围的阴影里，铸造一把可能反噬其自身的利刃。

每一步都如履薄冰，但无论是戚秀骨还是明晏，都清楚他们没有退路——当白玉京选择“掀桌子”时，他们手中必须有能砸碎棋盘的石头。

砾石滩的存在，是他们对抗那无形巨手最大的底气，也是最危险的秘密。

耶律长霞这三年，过得同样不轻松。

归国后，她借着寿宴遇刺、昭国“防卫不力”的由头，在王庭掀起了一场彻查风暴。矛头看似指向昭国，实则剑指耶律长天及其盟友在军中的势力和可能存在的贪渎。

她手段雷厉风行，借着几个近年受白灾严重、对王庭离心渐起的部落叛乱，以平叛为名，将耶律长天几个心腹将领调离要害职位，换上自己提拔的年轻将领。

同时，通过万裕商号的隐秘渠道，一批批粮食、药材、改良农具悄然输往那些受灾部落。不出一年，那几个部落便纷纷上表，称颂大公主仁德，愿效死力。

而朝中亦有人暗中议论，说大公主对远在昭国为质的幼弟耶律长烬，未免太过纵容。这三年耶律长烬在云京挥金如土、为博红颜一笑而豪掷千金的荒唐事，早经商队传回北祁。

那些价值连城的南海珊瑚、江南徽墨、羊脂玉雕，哪一样不是真金白银？更别提他还三天两头施粥赠药、资助寒门——这手笔，连北祁国内的王公贵族都咋舌。

可耶律长霞对此从未斥责过半句，反而时常以“王庭赏赐”或“姐弟私谊”之名，额外拨付财物送往云京，仿佛默许甚至鼓励幼弟这般行事。

有老臣曾委婉进言，耶律长霞只淡淡道：“三弟在敌国为质十余年，心中苦闷，纵有些少年意气，也是常情。些许财物，若能换他一时欢颜，又有何妨？”

这话说得冠冕堂皇，底下藏着的却是更深沉的算计——耶律长烬在云京表现得越荒唐、越沉溺私情、越“不求上进”，昭国朝廷对他便越放心，北祁国内那些忌惮他“宸妃之子”身份的人也会越松懈。

而这“纵容”的代价，换来的却是耶律长烬在云京经营出的、那张覆盖朝野市井的情报网，以及明面上“痴恋昭国公主”、实则与戚秀骨心照不宣的同盟。

那些看似荒唐的赠礼，有多少最终流向了听澜斋、流向了需要帮助的寒门士子、流向了戚秀骨暗中布局的脉络，耶律长霞心知肚明，且乐见其成。

可耶律长天的耐心，显然快要耗尽了。

三个月前，耶律长霞安插在耶律长天身边的眼线传回密报：耶律长天与白玉京某位长老秘密接触，似在商议一笔“大买卖”。

一个月前，祁国与陵国边境的云脊古道上，出现了一支伪装成商队的精锐骑兵，领头的将领是耶律长天的心腹。

那支骑兵在古道附近徘徊数日，又悄然撤回，行踪诡秘。

十天前，耶律长霞收到戚秀骨通过万裕商号传来的加密密信，只有八个字：

“山雨欲来，早筑篱栅。”

她知道，耶律长天要动手了。

果然，三日前，耶律长天在王庭议事时，公然提出一个石破天惊的提议：

“与宁国结盟，共伐昭国。”

满殿哗然。

谁都知道祁宁两国有血仇——明晏七岁断耶律长天一臂，此事天下皆知。这些年两国边境摩擦不断，互派使节都寥寥无几，谈何结盟？

耶律长天却侃侃而谈：“国与国之间，没有永远的仇敌，只有永恒的利益。昭国坐拥中原富庶之地，却内□□败、军备松弛，正是千载难逢的肥肉。

我祁国铁骑天下无双，宁国水师冠绝东南，两国联手，东西夹击，昭国必亡！”

“至于宁国长靖公主——”他独臂一挥，语气森然，“只要宁国愿将她交出，由我处置，此前恩怨，一笔勾销！”

殿内死寂。

所有人的目光都投向耶律长霞。