在北台寺清修多年，回宫后也从不争不抢，安分守己。及笄礼上，他华服盛装，眉眼沉静，可袖中指尖却蜷得发白——他其实什么都懂，却什么也不说。

“罢了。”昭帝起身，替他将被角掖好：“你好生养着。外头那些话……朕会处置。”

他转身离开，脚步声渐渐远去。戚秀骨这才缓缓睁开眼，望着帐顶繁复的缠枝莲纹，眸色一片清明。

偶尔清醒时，戚秀骨会问起宫外的事。

青荇会低声禀报：听澜斋一切如常，张既明等学子依旧每日来，在门外站片刻才离去；耶律公子……近来举动有些反常，送了许多药材进宫。

戚秀骨听在耳中，只是轻轻“嗯”一声，便又阖上眼。

他知道耶律长烬会急，那人表面桀骜，内里却重情，这三年的戏演下来，假意里早已掺了真情。

可他现在不能见，不能解释，甚至不能流露出半分“这病是故意为之”的迹象。

他需要这场病。

及笄之后：“端辞公主”这个身份的价值骤然提升。

昭帝有意用他和亲的算计，朝中已有风声；几个皇子也开始试探，想拉拢这位在太后面前得宠、又与北祁质子“关系匪浅”的妹妹；甚至，他自己暗中推动的“和亲乃软骨头”之论，也在士林间悄然传开——这话虽是为了长远计，可眼下难免会反噬到他身上。

病一场，便能避开所有风头。

病得重，便能困住戚玉骨，让她无暇他顾，也免了旁人打她婚事的主意。

病得久，便能……争取时间。

腊月尽，正月过，二月春风初起时，戚秀骨的病情终于有了起色。

高热退了，咳血止了，只是人依旧虚弱，下床走几步便气喘吁吁，面色苍白如纸，仿佛一碰就会碎。

而就在他病情渐稳的这个当口，春闱结束了。

张既明中了举人，名次不算顶尖，却也在二甲之列。

放榜那日，永宁坊听澜斋外聚了不少寒门学子，有人欢呼，有人唏嘘，张既明站在人群中，仰头望着那块依旧紧闭的匾额，良久，深深一揖。

他记得病前戚秀骨与他的那番对话，记得那句“等一个骂了能有用的时候”。如今他中了举，便是向那个“时候”迈出了一步。

消息传到停云阁时，耶律长烬正对着窗外渐沥的春雨出神。

“挽月。”他忽然开口。

“在。”

“去准备一份厚礼。”耶律长烬睁开眼，翠绿的瞳仁在烛火下闪着幽冷的光：“贺张既明中举之喜。以……顾九娘的名义。”

挽月瞬间明白了他的意思：“公子是要……”

“他既选了这条路，我便替她铺一段。”耶律长烬起身走到窗边，望着雨幕中朦胧的宫墙轮廓，声音低沉：“他病着，无法出面。那些他曾施恩的人，那些他曾扶持的士子，不能寒了心。”

更不能让人忘了：“顾九娘”还在。

挽月深深一揖：“是。”

然而春闱的喜庆还未散去，一桩震动朝野的舞弊案便猝然爆发。

有落第举子联名上书，揭发今科春闱有人提前买卖试题、考官收受贿赂。证据凿凿，涉事官员竟有礼部侍郎、国子监司业等数人。昭帝震怒，下旨彻查。

主办此案的，正是吏部侍郎林静深。

这位林侍郎办案素来雷厉风行，不过半月便将案情查得水落石出。舞弊链条从京中高官延伸到地方豪强，牵扯出的银钱数额令人咋舌。

朝堂之上，清流愤慨，涉事官员党羽则拼命狡辩反扑，一时间吵得不可开交。

璇霄殿里，戚秀骨靠在榻上，听着青荇低声禀报朝中动向，唇角掠过一丝极淡的弧度。

林静深会办此案，本就在他算计之中。这位林侍郎的老师当年与舒寒声有旧谊，曾受过舒寒声恩惠。

舒寒声离京前曾私下拜访，虽未明言，却隐晦托付——若宫中有变，或戚秀骨有所请，望他能援手一二。

而春闱舞弊的线索，戚秀骨早在病前就已通过听澜斋的渠道收集了些许。

病中他虽不能亲自布局，却让青荇借着探视顾家的机会，将部分线索巧妙递给了顾定安，再由顾家“无意间”透露给与林家交好的清流御史。

如今案子爆出来，林静深主办，查得越清楚，昭帝便越难收场。

果然，三月初，案情审结。

证据确凿，涉事官员本该严惩，可昭帝在朝会上沉吟良久，最终只将主犯罢官流放，从犯降职罚俸，至于那些花了银子买功名的举子——竟只是革去功名，并未追究刑责。

“各打五十大板，不了了之。”

青荇说出这十个字时，戚秀骨正望着窗外一株绽出嫩芽的梅树。他苍白的脸上没什么表情，只眼底掠过一丝冰凉的讥诮。

这就是他的好皇父，既要摆出严查的姿态安抚清流，又不敢真的动摇那些盘根错节的利益网络。

那些舞弊的银子，最终流向了哪里？恐怕不止是几个官员的口袋。

春闱案尘埃落定，朝堂上的风波却未平息。几位皇子的夺嫡之争，因这场舞弊案掀起的清流与贪腐派的对抗，骤然进入了白热化。

太子戚承泽依旧庸碌，却因占着嫡长名分，仍有不少守旧老臣支持；

二皇子戚承安掌户部，务实干练，在清流和边将中声望日隆；

五皇子戚承谨看似散漫，实则工部经营多年，与地方豪强勾连甚深；

八皇子戚承溯……这位最是阴险，近来频频与孟家及内六族接触，似在暗中织网。

而在这场日渐激烈的争斗中，有人开始将目光投向了璇霄殿。

几位皇子心中都有一本明白账：双生公主中，戚玉骨虽与戚秀骨一母同胞，可自幼被太后与兄长护在深宫，几乎从不出宫见人，与母族顾家亦不甚亲近，等于筹码自损一半；

而戚秀骨不同，他是太后亲手放在身边教养长大的，身负北台寺佛缘与“顾九娘”的才名，如今更隐隐握着寒门士子的几分民意——若能得他，便是得了太后默许、顾家关联，乃至士林清望。

若能得她支持——或者说，得她“嫁”入己方阵营，无疑是添了一枚重棋。

即便有风向说陛下欲留端辞公主和亲祁国，可婚事终究未定，他们如何不能筹谋？

试探，便是在戚秀骨病情稍稳的三月中旬开始的。

起初只是几位皇子妃或宗室命妇“顺路”来璇霄殿探病，送上些补品药材，说些关怀话语。

话里话外，却总绕不开“公主及笄了，该考虑终身大事了”“某某世家公子才貌双全，与公主甚是相配”。

戚秀骨躺在榻上，面色苍白，咳嗽连连，一副随时会昏过去的模样。含袖和青荇便适时上前，婉言谢客。

后来，连顾定安都私下递了话进宫：近日有好几位朝中重臣“偶遇”他，闲聊时总会“不经意”问起端辞公主的病情，又“顺口”提起自家或亲友家中适龄儿郎。

“阿檀。”顾定安在密信里写道：“风雨欲来，你这一病，怕也挡不了多久。”

戚秀骨将信纸凑近炭盆烧了，望着跳动的火苗，眼神沉静。

他知道挡不了多久，这场病能避开一时风头，却避不了一世。及笄的公主，在世人眼中便是一枚待价而沽的棋，迟早要摆上棋盘。

而他要做的，便是在被摆上去之前，让自己变成执棋的人——至少，要变成一枚旁人不敢轻易落子的棋。

可这场病，值了。

至少，他避开了和亲流言最盛的风头，困住了玉骨，也让昭帝那句“软骨头”的指责，暂时没了着落——人都病成这样了，谁还能逼她去和亲？

至于那些试探他立场的皇子……

戚秀骨轻轻咳嗽几声，唇角勾起一丝极淡的弧度。

让他们猜去吧。

等他们猜明白了，他的棋，也该下到下一步了。

窗外春日渐深，宫墙下的积雪化尽，露出底下青石板缝隙里挣扎冒头的嫩草。

戚秀骨缓缓坐起身，含袖连忙上前搀扶。他走到窗边，推开半扇，春风裹挟着湿润的泥土气息扑面而来，其中还夹杂着一丝极淡的、属于停云阁方向的檀香气。

那是耶律长烬惯用的香。

他病了这许久，那人怕是早已焦躁得不成样子。可再怎么焦躁，也只能在宫墙外等着，演着那出“痴情质子求见不得”的戏码。

戚秀骨轻轻闭了闭眼。

再等等。等身体再好些，等朝中局势再明朗些，等……那个该落子的时候。

阳光渐渐西斜，将他的影子拉得很长。廊下风起，吹动他鬓边几缕碎发，露出底下苍白却依旧清凌凌的眉眼。

病骨支离，心火未熄。

这个春天，才刚刚开始。

璇霄殿的病榻依旧暖着，宫墙外的停云阁却夜夜亮着不眠的灯。

耶律长烬守着那盘永远下不完的残棋，眼底的血色始终未退。

他不知道戚秀骨为何而病，却隐隐觉得，这场病像是一道骤然落下的闸，将他所有汹涌的、几乎要压抑不住的情感，都死死堵在了胸腔里。

而那道闸何时会开，开了之后是洪水滔天还是静水深流——

无人知晓。