春虽深了，璇霄殿的炭火却仍然烧的很旺，戚秀骨病后初愈，十分畏寒，含袖便将窗缝用棉纸细细封了又封，只留一扇透气。
这日午后，戚秀骨正靠在窗边榻上翻看户部新编的《漕运纪略》，青荇悄步进来，将一叠密报放在案几上。
“殿下。”她低声禀道：“顾家那边递来的消息。”
戚秀骨放下书，拆开最上面那封。
信是顾定安亲笔，字迹端肃，所言却令人心惊——淮南道漕运都督齐仲明，两月前暴毙于任上，死因说是“急症”，可尸体还未入殓。
其副手、转运使、乃至几个大仓的仓监便接连上书告病，请求辞官。
“急症？”戚秀骨轻嗤一声，指尖点了点信纸：“两月前刚出正月，江南还未开冻，漕运本是闲时，都督却突发急症死了，底下人紧跟着就要跑——这是怕被牵连，急着撇清干系。”
青荇垂首：“顾将军已派人暗查，齐仲明的尸身有中毒痕迹，但衙门已匆匆下葬。如今淮南道漕司群龙无首，各仓账目混乱，往年的亏空怕是压不住了。”
戚秀骨闭上眼，脑中迅速掠过这些年零星听说的漕运旧事。
大昭立国之初，便以漕运为命脉。水北、中原的粮食赋税，经大运河、永济渠、通济渠三大水系汇集，运往云京及边镇。
这条水脉，养活了朝廷，也养肥了无数蠹虫。
漕船经过的每一道闸、每一处码头、每一个转运仓，都有一层层抽利的手。
地方豪强、漕司官吏、押运兵丁、乃至朝中某些派系，早在这条水道上织成了一张密不透风的利益网。
虚报损耗、以次充好、私贩官粮、勒索商船……种种手段，早已是公开的秘密。
烈帝朝时，曾有位刚直的御史想彻查漕弊，结果人还没出云京，便在驿站“失足落井”。
此后数百年，再无人敢碰这块烂疮。
“齐仲明一死，盖子捂不住了。”戚秀骨睁开眼，眸光清冷：“他不是第一个，也不会是最后一个。只是今年这个时机……太巧了。”
青荇低声问：“殿下是说，有人故意引爆？”
“不是故意，是不得不。”戚秀骨将信纸凑近炭盆，看着火舌舔舐边缘：“齐仲明大概是知道得太多，或分赃不均，被灭口了。
他一死，底下那些知道他底细的人自然怕了，想逃。这一逃，账目就藏不住了——这些年漕运的亏空，怕是能抵半个国库。”
他顿了顿，语气更沉：“而且今年春汛来得早，江南已有地方开冻。若漕司瘫痪，春粮无法北运，云京粮价必涨。
再加上边镇军粮若断了……呵，真是好时候。”
青荇脸色微白：“那该如何？”
“顾家能做什么？”戚秀骨反问。
“将军已暗中调集可靠人手，准备接管几处关键仓廪，以防有人趁乱焚烧账册或转移存粮。但……杯水车薪。”
戚秀骨点了点头：“能保多少是多少，让万裕也准备起来 。至于朝堂上——”他轻笑一声，那笑意里没有温度：“皇父大概又要头疼了。
漕运这块肥肉，太子、二皇子、五皇子、八皇子，谁没伸过手？现在出了事，他们只会互相推诿、落井下石，绝不会真去查根子。”
他忽然觉得有些疲惫。
这种疲惫不是身体的，而是从心底透出来的——看着一座大厦从梁柱里开始朽烂，而住在里面的人还在为墙皮上哪块漆更亮争吵不休。
窗外又飘起了细雪，无声地落在院中那株老梅上。戚秀骨望着那一点一点堆积的白色，忽然想起三年前那个冬天，在听澜斋与张既明对谈时窗外的雪。
那时他说：“清净之地，可养心性，却未必能解现实困厄。”
如今困厄真的来了，来得如此迅猛，如此不可阻挡。
“青荇。”他忽然开口：“备纸笔。”
他要给顾定安回信，提醒他此时一动不如一静，顾家切莫卷入党争，但账——要暗中记清。
漕运案的风声，在朝堂上尚未完全传开，但后宫却已敏锐地嗅到了不同寻常的气息。
或者说，有些人借着这股“乱”，开始了另一场算计。
正月十五上元节后，太后在庆兴宫设小宴，邀几位公主、皇子妃及宗室命妇赏新开的牡丹。
戚秀骨称病未去，只让戚玉骨代他赴宴。
可午后人刚散，便有宫女来璇霄殿传话：贤妃娘娘请端辞公主过去喝茶。
戚秀骨正靠在榻上读《盐铁论》，闻言顿了顿，放下书册。
含袖在一旁蹙眉：“殿下，贤妃那儿……”
“去。”戚秀骨起身，声音平静：“不去，反倒显得心虚。”
他换了身淡青色宫装，发间只簪那支白玉梅花簪，妆容清淡得近乎苍白——病后的模样尚未完全褪去，正好用作遮掩。
贤妃的宫殿在庆兴宫西侧，穿过两道回廊便到。殿内焚着甜腻的香，戚秀骨一闻便知那是仿母后旧方调的，却因少了最后一味稻壳灰，香气浮在表面，甜得发腻。
可他自然不会告知她那最后一味香料。
孟芸笙今日穿了身藕荷色宫装，发髻高绾，戴赤金点翠鸾鸟步摇。
见戚秀骨进来，她含笑招手：“九娘来了，快坐，我新得了些庐山云雾，知道你爱茶，特地请你来尝尝。”
戚秀骨行礼落座，姿态恭谨而疏离：“多谢孟娘子。”
茶是好的，水也是好的，可喝在嘴里，却只剩下一股涩意。
孟芸笙说了些闲话，从早梅的品种说到近日云京时兴的衣裳花样，话题兜兜转转，最终落在了“婚事”上。
“说起来，九娘也及笄了。”他放下茶盏，笑容温柔，眼底却藏着针：“这女子啊，及笄便是大人了，该考虑终身大事了。
太后疼你，陛下也疼你，定会为你选一门顶好的亲事。”
戚秀骨垂眸看着杯中沉浮的茶叶，声音轻而稳：“不急，本殿还想多陪祖母几年。”