勃尔赤瞳孔微缩。

戚秀骨。这个名字，他听说过。最近祁国王庭里流传的种种消息，都指向这个昭国的“公主”——不，现在是“皇子”了。

据说这人诡计多端，连大公主殿下都对他颇为忌惮。

可眼前这人……看起来实在不像。

“原来是你。”勃尔赤压下心中的疑惑，冷笑道：“怎么，昭国无人可用了？竟派你个乳臭未干的小儿来送死？”

戚秀骨似乎笑了一下，那笑意很淡，转瞬即逝。

“送死？”他重复了一遍，语气里带着点玩味：“或许吧。不过在那之前，我想问勃尔赤千夫长几个问题。”

勃尔赤皱眉：“什么问题？”

“第一。”戚秀骨抬起手，指向勃尔赤身后的骑兵：“你带这五千人来，是打算攻城，还是打算叫阵？”

勃尔赤一愣，随即怒道：“少废话！若不开城投降，我等即刻攻城！”

“那就是要攻城了。”戚秀骨点点头：“好。第二个问题——你攻城，是为了什么？为了耶律长天的野心，还是为了草原部族的生计？”

这个问题，让勃尔赤噎住了。

他当然是为了四殿下的野心——打下昭国，立下不世之功。可这话不能说，说了显得自私。可若说是为了部族生计……那又显得虚伪。

他憋了半晌，才粗声道：“关你屁事！”

“那就是说不清了。”戚秀骨也不纠缠，又问：“第三个问题——若今日你死在这里，你的妻子儿女，你的部落，会得到什么？耶律长天会照顾他们么？还是会像对待其他战死者的遗孤一样，任其自生自灭？”

勃尔赤的脸色变了。

这个问题，戳中了他心中最隐秘的恐惧。草原上的规矩，战死者的家属，理论上会受到部落的照顾。可那也只是理论上。

实际上，失去了壮劳力的家庭，往往会在接下来的冬天里饥寒交迫，无声无息地消失。

他张了张嘴，想反驳，却发现自己说不出话。

“看来你也不知道。”戚秀骨轻轻叹了口气：“那我换个问题——勃尔赤千夫长，你今年多大？三十？三十五？在草原上，这个年纪，应该已经有了两三个孩子，最大的也许已经能骑马射箭了吧？”

勃尔赤下意识地点头。

他确实有三个孩子，最大的十二岁，已经能跟着他打猎了。

“那你有没有想过。”戚秀骨的声音依然平静，却像一根针，慢慢扎进勃尔赤的心里：“若你今日死在这里，你的孩子，将来也会像你一样，被送上战场，为了某个人的野心，死在异国他乡的城墙下？”

勃尔赤握紧了马鞭。

他的手在抖。

不是害怕，而是一种说不清道不明的、混合了愤怒、恐惧和茫然的东西。他忽然发现，自己从来没有想过这些问题。他从小被教导的，就是服从头领，为部落而战，为荣誉而死。

可为什么而战？为谁而死？

他答不上来。

“够了！”勃尔赤猛地一甩马鞭，像是在驱散脑中的杂念：“少在这里妖言惑众！我勃尔赤生是草原的人，死是草原的鬼！今日，要么你开城投降，要么，我就踏平你这镇戎塞！”

戚秀骨看着他，看了很久。

然后，他点了点头。

“好。”他说：“那你就来吧。”

说完，他调转马头，不紧不慢地往回走。走到护城河边时，他忽然又停下，回过头，看了勃尔赤一眼。

那一眼很深，很深。

“勃尔赤千夫长。”他说：“珍惜你这条命。它不止属于你，还属于你的妻子，你的孩子，你的部落。”

说完，他再不回头，骑马进了城门。

城门在他身后缓缓合拢。

勃尔赤僵在原地，一动不动。他身后的两千骑兵，也都沉默着。荒原上的风刮过，卷起枯草和沙尘，打在脸上，生疼。

不知过了多久，副将策马上前，低声问道：“千夫长，我们……还攻城么？”

勃尔赤猛地回过神。

他看了一眼紧闭的城门，又看了一眼身后那些年轻的面孔——有些人才十六七岁，第一次上战场。他们的眼睛里，有兴奋，有恐惧，也有茫然。

和当年的自己一模一样。

“……”勃尔赤张了张嘴，最终只吐出两个字：“回营。”

副将一愣：“不攻了？”

“攻个屁！”勃尔赤突然爆发了，声音嘶哑：“没听见吗？人家根本不怕！回去，整军待命，等四殿下进一步指示！”

他调转马头，第一个往回走。

两千骑兵面面相觑，最后也只能跟着调头。马蹄声重新响起，却不再是来时的整齐雄壮，而是透着一种说不出的沉闷和迟疑。

消息传回百里外的王帐时，已是傍晚。

耶律长天听完传令兵的汇报，脸色阴沉下来。

“废物。”他低声骂了一句：“几句话就被吓退了。”

老将在一旁沉吟道：“殿下，那戚秀骨确实擅攻心。勃尔赤毕竟是部落出身，没见过这种阵仗，一时被唬住，也是情有可原。”

“情有可原？”耶律长天冷笑：“我要的是能打仗的刀，不是会思考的羊。传令下去——明日卯时，全军出击。勃尔赤部打头阵，中军三千轻骑压后。告诉他，若再敢畏缩不前，军法处置！”

“殿下。”老将犹豫道：“勃尔赤那五千人，装备士气本就不算上乘，若是强攻……”

“就是要他们强攻。”耶律长天打断他，眼神冰冷：“他们死光了，才能显出镇戎塞难打，才能让王庭那些老东西同意我调主力南下。至于戚秀骨……”

他顿了顿，手指在地图上重重一点。

“我倒要看看，他能玩出什么花样。”

夜幕降临。

镇戎塞里点起了火把，城墙上人影绰绰，巡逻的士兵提着灯笼，在寒风中来回走动。远处的祁国营地也亮起了火光，像一片落在荒原上的星子，明明灭灭。

中军帐里，勃尔赤接到了耶律长天的最新命令。

他看着那枚刻着狼头的令箭，手有些抖。

“卯时全军压上……打头阵……”他喃喃重复，脸色在火光下显得有些苍白。

副将在一旁低声道：“千夫长，四殿下这意思，是铁了心要让咱们当这攻城的第一块石头了。”

勃尔赤没有说话。

他想起白天戚秀骨那些话，想起妻子孩子，想起部落里那些期待他立功归去的乡亲。又想起耶律长天那双冰冷的眼睛，想起王帐里可能存在的算计。

最后，他深吸一口气，握紧了令箭。

“传令下去。”他声音沙哑：“明日卯时，全军集合。违令者，斩。”