勃尔赤部在镇戎塞谷地全军覆没的战报传回祁国王庭时，耶律长霞正被完颜朔带着一队亲卫，从牦牛原边缘的一处隐秘牧民定居点接回。

她左肩胛骨下方中了一箭，箭镞带毒，虽经随行巫医紧急处理保住了性命，但高烧反复，伤口溃烂，整整昏迷了七日。

耶律长夜护着她一路西撤，凭着对草原地形的熟悉和对追踪术的反制，躲过了三波追捕，最终在牦牛原西南麓一处与陵国觉襄氏有旧交的牧民营地暂时安顿下来。

牦牛原——云脊古道北段改道后的咽喉要冲，耶律长烬的判断没有错。

“阿姐……”耶律长烬单膝跪在铺着厚毡的榻前，看着耶律长霞苍白消瘦却依旧清醒锐利的眉眼，喉咙发紧，连日来紧绷的神经终于稍缓，却涌上更深的后怕与愤怒。

耶律长霞靠在垫高的毛毡上，抬手摸了摸弟弟微卷的、沾满风尘的黑发，声音沙哑却平稳：“我没事，长夜呢？”

“二殿下在帐外守着，不肯离开。”完颜朔低声道。

“让他进来。”

耶律长夜走进来，身上同样带着伤，脸色疲惫，但脊背挺直。他沉默地看了长姐一眼，确认她确实清醒，才几不可察地松了口气。

“袭击你们的人，看清了吗？”耶律长烬问。

耶律长夜摇头：“装备是苍狼部的制式，但手法太干净，不像草原上的作风。箭上的毒……是南边来的。”

“白玉京。”耶律长霞平静地说出这三个字，灰蓝色的眼眸里凝结着寒意：“或者，是通过白玉京买的毒，借草原各部的手栽赃。耶律长天没这个脑子独立策划，但他一定知情，甚至参与了。”

帐内一时寂静。远处传来牦牛低沉的哞叫和牧民的歌声。

“王庭现在什么情况？”耶律长霞问。

完颜朔看了一眼耶律长烬，后者沉声道：“父汗坐镇隆京，但耶律长天以‘彻查阴谋、为阿姐报仇’为名，已取得了前线部分的临时指挥权，并接管了王庭半数卫队和三处粮草大营的调度许可。

他连续召开部族首领会议，声音要南下讨伐昭国，说阿姐遇袭必是昭国勾结叛部所为。”

“蠢货。”耶律长霞闭了闭眼：“勃尔赤部的事，我听路上遇见的商队说了。五千人，全折在镇戎塞外面的谷地里。”

“是戚秀骨的手笔。”耶律长烬的声音很平淡，听不出情绪：“他在那里预设了战场，勃尔赤成了耶律长天试探的弃子。”

耶律长霞睁开眼，目光落在弟弟脸上：“你见过了？”

“嗯。在朔风岭以南的荒原上，偶然遇见。”耶律长烬没有多说，但耶律长霞从他的语气和眼神里读出了未尽之言——那场相遇，绝非“偶然”那么简单。

“他如今是北疆宣抚使，手握实权。”耶律长霞慢慢说道：“昭帝这一手，既用他，也防他。但无论如何，戚秀骨这个人……已经站在台前了。”

她顿了顿，看向两个弟弟：“耶律长天如果继续主攻，你们觉得，胜算如何？”

耶律长夜沉默片刻，吐出两个字：“不大。”

“为何？”

“戚秀骨善谋，顾家军善守。镇戎塞地势险要，昭国经营百年，城防坚固，勃尔赤部的败亡已经证明强攻损失惨重。而且……”

耶律长夜抬起黑沉的眼眸：“昭国火器发展比我们早，储备和技术都可能更成熟。耶律长天若久攻不下，很可能想动用我们从白玉京秘密购进的‘雷火砲’。”

帐内的空气凝重起来。

火器。

这两个字像一块烧红的铁，烫在每个人的心头。

祁国对火器的态度一直矛盾。

传统派视其为“妖术”，抵触；激进派如耶律长天则视为打破僵局的利器，不惜通过白玉京黑市重金购进制式和匠人。

但所有人都心知肚明——昭国才是火器的起源地，哪怕如今技术扩散，其底蕴和可能隐藏的杀招，依旧是个未知数。

“不能用。”耶律长霞的声音斩钉截铁：“一旦我们率先大规模使用火器，昭国必有应对，甚至可能引发更激烈的反击。

届时战场就不再是骑兵冲锋、城墙攻防，而是……屠戮。死的人会成倍增加，草原的儿郎会像被收割的草一样倒下。”

她看向耶律长烬：“你在昭国多年，应该清楚。”

耶律长烬点头，翠绿的眸子里一片沉郁：“昭国‘神机院’虽已没落，但百年积累，深不可测，戚秀骨手里很可能有我们不知道的底牌。而且，火器一旦滥用，仇恨会更深，战争会更难结束。”

“耶律长天不会听这些。”耶律长夜道：“他只想要速胜，想要军功，想要压下阿姐回来的影响。”

“那就让他听不了。”耶律长霞撑着想坐直，耶律长烬连忙扶住她。她的目光扫过两个弟弟，带着属于草原大公主的决断与威仪：“我回来的消息，暂时封锁。

完颜朔，你派人秘密联络依旧忠于我的部族首领和将领，把勃尔赤部如何被耶律长天当做弃子、五千人无谓牺牲的消息传出去。”

“是！”

“长夜，你持我的金狼令，去一趟白水河勃尔赤的部落。他不是有三个孩子吗？以我的名义，加倍抚恤，并承诺部落未来三年的草场税赋全免。告诉他的族人，勃尔赤是勇士，他的死不该被轻贱。”

耶律长夜接过令箭，重重点头。

“长烬。”耶律长霞最后看向三弟，目光柔和了些：“你立刻动身，护送我返回隆京王庭。我们需要当面向父汗禀明情况，拿到正式的旨意，才能名正言顺地制约耶律长天，拿回前线的主导权。”

“耶律长天不会轻易放手。”

“所以需要时机和父汗的支持。”耶律长霞望向帐外苍茫的草原：“等我回到隆京，等勃尔赤部的消息发酵，等耶律长天下一次攻城受挫、焦躁到犯错误的时候，就是我们在父汗面前说话的时候。”

耶律长天的错误，犯得比耶律长霞预想的还要快。

镇戎塞仿佛成了一堵叹息之墙。