她靠在河边两尊高耸入云的人类雕像脚边，剧烈的心跳才稍稍平复。

即使在荒凉的佛洛赫尔冰岬，她也未曾见过如此饱受折磨的树木。

它们似乎早已死去，留下的只是腐朽的躯壳和无法解脱的怨灵。

靠在冰冷的、洁白如雪的雕像基座旁。那脚趾比一个成年人还高，埃兰娜放缓着呼吸。

此时，她清晰地听到了矮人们的谈笑声，就在不远处的河滩上。温暖的篝火光芒在渐褪的夜色中格外醒目。

没有更好的选择了。

埃兰娜深吸一口气，鼓起勇气，从遮蔽的巨石后走了出来，径直走向篝火。

“Baruk Khaz??d! Khaz??d ai-mênu!”（斧头属于矮人！矮人向您致敬！）

她用旅途中学来的、尚显生涩的矮人语问候道，声音尽量保持平稳。

“尊敬的矮人朋友们，在这寒冷的清晨，一位长途跋涉的旅人能否有幸分享一丝温暖的火光？”

“什么人？！”

篝火边的矮人反应极快，武器瞬间出鞘，警惕的目光齐刷刷射向这个从阴影中冒出的身影。

埃兰娜立刻摊开双手，示意自己毫无威胁。

“只是一个从北方来的可怜人。”

她努力模仿着记忆中人类的语气，声音带着一丝刻意为之的颤抖，掩盖她因紧张而造成的僵硬。

“又冷又饿，只想烤烤火。”

她甚至缩了缩肩膀，让自己看起来更弱小无助。

太久没和智慧种族交流了，万一露馅怎么办？

可以跳进安都因河逃走。

她水性极佳，冰海都横渡过，这条河不在话下。

还没开始交谈，她已经有些懊恼。

矮人的暴躁名声在外，或许自己太冲动了？

出乎意料的是，矮人们没有喊打喊杀。他们盯着她看了片刻，尤其是为首那位骑在巨大角山羊上的老矮人来回审视了后，竟缓缓放下了武器。

“过来吧，孩子。”

老矮人声音低沉而带着一丝疲惫。

“我们马上要启程了，火堆可以留给你。但警告你，附近有奥克出没，此地不宜久留。”

啊？这就结束了？

埃兰娜愕然地看着矮人们迅速将打包好的行李装上矮脚马背，动作利落，显然准备立刻离开。

她抱着膝盖蹲在火堆边，温暖驱散了部分寒意，但心里却凉了半截。

刚搭上话就要告别？

她绞尽脑汁想着还能用什么理由跟上他们。

请求同行？询问方向？

一时之间，找不到一个不那么突兀的借口。

挫败感让她沮丧地耷拉下肩膀，暗骂自己笨拙。

领头的老矮人衣着考究，翻毛大衣下是镶嵌着宝石的腰带和袖口，雪白的胡子和头发修剪得一丝不苟，显露出不凡的身份和悠长的岁月。

他骑在健壮的山羊上，看着那个自称从北方来的女孩，此刻像只被遗弃的小兽般蜷缩在火堆旁，一动不动。

他回头望了一眼身后险恶崎岖、通往东北方向的小道，又看了看孤零零的女孩。一丝久违的恻隐之心涌上心头。

他经历了太多。

从贡达巴德山的陷落，到灰色山脉的龙灾，再到孤山的重建与繁荣。

他失去了家园，失去了无数亲族。

如今垂垂老矣，此行正是从蓝色山脉探亲回归，之后便打算在孤山终老。

死亡对他而言已非恐惧，而是一种归宿。

在走向生命终点之前，或许还能再做一件好事？

“你要去什么地方？”

老矮人开口问道，声音不高，却让整个马队停了下来，所有矮人都回头看向埃兰娜。

埃兰娜抬起头，眼中带着真实的茫然。

“我……”快想！北方！去北方！

可从北方来的谎言堵住了这条路。

“你的衣着不像从极北之地来的，太单薄了。”

老矮人锐利的目光扫过她。

“是从洛汗来的吧？”

埃兰娜下意识低头看了看自己。

棉布内衬，厚实的毛呢外套，外加天鹅绒斗篷。

这还叫单薄？

她忍不住反问：“您……您是怎么看出来的？”

老矮人扶着腰带，发出一声意义不明的低笑：“呵。这条河的东岸，是魔多阴影笼罩的死亡沼泽和阴影丘陵。你穿成这样，不是从西边的洛汗豁口过来，又能是从哪里来的？难道你是奥克，所以敢在魔多的地盘上大摇大摆？”

他语气带着一丝揶揄。

“我当然不是奥克！”

埃兰娜有些气恼地站了起来。尽管裹着斗篷，她高挑纤细的身形依然显露无遗，此刻站直了，倒显出几分岩石般的倔强。

老矮人抚摸着雪白的胡子，挑剔地打量着她，语气转为严肃：“会说几句矮人语，应该不是那些肮脏的爪牙。那么，小姑娘，你就不该在褐地久留。”

“褐地？”

埃兰娜不解。

“就是这两个大河湾以外的这片荒芜之地。”

老矮人指向东方和南方。

“这里的人类早就迁往北方的河谷城或西边的刚铎了，留下的只有黑蛮地野人和黑暗生物。退回南边去吧，往西走，那边暂时还没被魔多的爪子完全抓住。”

埃兰娜无奈地叹息：“我就是从那边过来的……”

老矮人深邃的目光在她身上停留片刻，仿佛要看透她的伪装：“那么，告诉我，你是谁？究竟要去哪儿？想做什么？”

埃兰娜垂下头，手指无意识地绞着斗篷边缘，闷闷地回答：“我不是谁……我叫埃兰娜。我也不知道自己究竟想做什么。我只是……只是……”

她抬起头，怔怔地望向北方灰白色的天际，眼中流露出一种难以言喻的迷茫与渴望。

“想去北边看看。”

尘土覆盖了她的脸颊、头发和衣服，让她看起来灰扑扑的，像一只在荒野中迷失的幼兽。

正是这份脆弱与执拗交织的模样，触动了老矮人心中最柔软的一角。

他想起了自己早逝的孙女，想起了那些在迁徙途中夭折的矮人孩童。

无论是人类，精灵，还是别的什么，在这片被黑暗侵蚀的土地上，这样一个孤身少女的下场可想而知。

被奥克掳走，被野兽撕碎，或者在这片绝望的褐地上无声无息地消失。

他老了，太老了，见过了太多死亡。

不愿再看到一个年轻的生命在他眼前凋零，尤其是在他还有能力做点什么的时候。

“北方……”

老矮人低声重复了一句，浑浊的眼中闪过一丝复杂的情绪，随即做出了决定。

“我们要去孤山，会经过灰色山脉边缘。如果你执意要去北方，可以跟我们一起走一段。至少，能带你离开这片褐地。”

他没有追问她的来历，也没有深究她话语中的矛盾。

就当是满足一个迷途孩子的心愿，也当是为自己漫长的，充满失去的旅程，画上一个句号。