人类的爆发力或许略胜一筹，但论耐力……没有任何正常人类能在一个多星期的强行军中，跟上矮人的步伐而不显丝毫倦怠，甚至在压力下主动承担更多。

她身体似乎不知疲惫，精神更似淬炼过的精钢。

东边的黑森林一直给予了他们强大的压力。

黑暗如影随形，时不时传出的稀碎移动的声音让他们心惊胆战。

但她？

她安静得如同行走在白昼的平原。她仿佛全然无视森林深处的异动，只是专注地跟随队伍前进。

若非这明显超乎常理的体力和那份几乎刻在骨子里的爱干净出卖了她，只怕芬丁他们依旧会当她只是个格外坚韧的迷途人类。

当然，他自己除外。

波林捋着长须，浑浊的老眼深处闪烁着精明的光。

活了这么久，与无数种族打过交道，他有一套自己的处世之道。

也许可以利用这女孩身上的“古怪”，走一条更隐秘也更安全的捷径？

东西大道——穿过高山隘口，越过这老渡口，径直向东钻进幽暗密林的腹地。

那条古老的密林路径虽然充满传说与危险，却能让他们直奔凯尔都因河，再顺河北上直抵河谷城，最终回到山下王国。

这条路径比起沿着灰色山脉和幽暗密林之间那片开阔平原绕行，短得多。

也间接远离了那些盘踞密林的尖耳朵。

不过，他心头尚悬着一个疑问。

这女孩的目的地，究竟是什么？

他决定先抛出诱饵，试探一番，顺便把这个强大的同伴稳在身边。

“我们打算在罗斯加堡转向，”波林慢悠悠地吐出一口带着烟味的白气，“或许，我们该分别了。”

埃兰娜眼睛眨了一下，掩饰住初闻罗斯加堡这个名字时应有的陌生感，保持着平静的语气问道：“不再往北走了吗？前面的路似乎平坦了些。”

波林重重叹了口气，显出几分老迈的无奈，烟斗在黄铜腰带的搭扣上敲了敲，发出清脆的声响。

“哎，我这把老骨头啊，原本也乐意走笔直的路，就怕扛不住啊。再往北走，风刀越来越硬，说下雪就下雪！路平有什么用？雪一盖住，寸步难行！我这把老骨头要是埋在雪窝子里。”

他絮絮叨叨地抱怨着严寒、腿脚的不便以及对安全的忧虑，核心意思只有一个，矮人队伍不继续北上了。

埃兰娜随着他抱怨的节奏望向天空。

维拉的镰刀星辉洒落，几乎笼罩了大半个夜幕。

北边啊。

矮人的王国在北方，安都因河的源头在更北之处，遥远的佛罗赫尔冰湾也在无垠的北方。

她所寻找的一切线索，究竟在哪个北方？

波林不动声色地观察着埃兰娜神情的细微变化，视线也顺着她的目光瞥向天空。

那里只有星星和深邃的黑暗。

矮人热爱大地与山石，人类总想征服眼前所见。

每个种族，都有他们独特的气质。

至少他没见过哪个真正的人类，会整晚不眠不休，只为了凝视星辰。

他深吸一口烟斗，吐出一个浓重而完整的烟圈。

那烟圈在冰冷的夜色中缓缓上升，消散。

“如果你只是想去北边的话。”

波林的语气带着一种似是而非的引导。

“倒可以跟我们一路转向。我们终究是要回孤山的，那也是个北边。要是你不愿意，那就算老头子我给你的酬劳——挑一匹健壮的岩山羊吧。到了你的目的地，放开它的缰绳，它认得回家的路。”

“山羊也像马儿一样认路吗？”

埃兰娜的声音里带着恰如其分的惊奇。

波林发出一阵爽朗的大笑，随即压低了声音，烟斗朝着地上熟睡的矮人们点了点：“傻孩子！谁不认得回家的路呢？除非……她自己不愿意。”

他意有所指，目光在埃兰娜脸上停留了片刻。

“他们都知道，矮人的归宿，只在高山的岩心之中。就连我那小孙子芬丁，生在艾瑞德路因，也早就明白孤山才是他的故乡。你呢？你要回家了吗？”

埃兰娜偏过头，避开他那看似温和却极具穿透力的审视。

沉默在两人之间弥漫了一会儿，她才用几近淡漠的语气回答：“不。还有些事没做完。等一切了结，我自然会回去。”

“好！有目标就好！”

波林的声音显得很欣慰。

“那么，孩子，该你选择了。是继续跟着我们这群老头子进入幽暗密林，还是再一次独自上路？”

埃兰娜的目光在那柄悬挂天际的巨大银镰与脚下浓重的森林阴影间来回逡巡。

终于，她做出了决定，正面波林，轻轻颔首，眼神中带着一种终于下定决心的平静。

“孤山……也在北方，对吗？”

“错不了！”

波林眼中精光一闪，随即满意地笑了，嘴角的白胡子也跟着得意地向上翘起。

“山石之下，自是家园。再冷的冬天我们矮人也不怕！”

“那我和你们一起走。”

波林伸出厚实、指节变形的大手：“一言为定！等到了孤山，我送你一头好山羊！不过……”

他话锋一转，语气带上几分郑重。

“密林里的路不比暗影沼泽好走，脏活累活，还有警戒更危险的存在。你能办得到吗？”

埃兰娜没有犹豫，伸手握住了波林粗粝的手掌，沉稳地微微晃了晃便放开。

随即，她优雅地微微躬身，右手手掌轻轻按在左胸心脏的位置。

“如您所愿。另外，”她的声音平稳而清晰。

“我也擅长使用刀剑。如果您不介意，我可以分担护卫之责。”