远在奔流河畔的埃兰娜，对密林深处那场关于王国未来的沉重对话自然一无所知。

矮人们自有其深藏的秘密，如同他们岩山羊蹄印般沉重而深刻。

但这与她何干？

谁又能没有秘密呢？她理解这份保留，也尊重这份距离。

眼下最要紧的，是在这座名为河谷城的人类城邦里，为自己谋得一个合法的身份。

人类，与矮人截然不同。

他们编织出繁复的律法之网，既约束自身，也束缚他人。

埃兰娜初入人类社会时，对此极不适应。

她未曾料到，人与人之间除了友善互助，竟还充斥着如此多的猜忌、算计与防备。

在几次因身份不明而碰壁吃亏后，她终于学会了在这片规则森严的土地上生存之道。

习惯不了，便伪装到底。

临进城门前，埃兰娜再次审视镜中的自己。

或者说，她希望别人看到的她。

灰褐色的粗麻布衣，能轻易融入市井的喧嚣与阴影。

然而，过于简陋的装束也可能引来不必要的觊觎。

幸好，她还有暗红色的天鹅绒斗篷。这华贵的材质在平民中实属罕见。

或许可以借此塑造一个新身份？一个家道中落、流落至此的富民之后？

她解开紧紧缠绕头部的布帽，贴近头皮的发根处，几缕银丝悄然显露光泽。

她迅速重新盘好，刻意挑出下方染成枯黄色的发丝，用手指耐心地卷成几缕波浪，自然地垂落在肩头。

脸上的尘土被仔细洗净，只留下旅途的风霜印记。

她练习着抿紧嘴唇，压低声音，努力塑造一个沉默寡言、略带忧郁的形象。

准备好零钱和入城费，她深吸一口气，将斗篷的兜帽压得更低，朝着河谷城西侧的陆路大门走去。

河谷城如同它所依傍的长湖，拥有两个门户。

南面水路连通长湖镇，是货物与大型船只的通道。西面陆路大门则面向开阔平原，与渡鸦岭遥遥相望。

此刻，西门外排起了长队，挤满了来自中洲各地的小商人。

河谷城以精巧的玩具和绚烂的烟火闻名遐迩，吸引着无数追逐利益的商人。

埃兰娜的目光被城门墙垛上精巧的风向标吸引。

它在风中欢快地旋转，速度越快，昭示着风势越猛。

“也许可以在自己的船上也装一个。”她暗自思忖。

直觉告诉她，这座充满奇思妙想的城市，或许能给她带来不少惊喜。

城内景象印证了她的预感。

街道两旁店铺林立，橱窗里陈列着令人眼花缭乱的玩具。

会自己跳舞的木偶、能发出鸟鸣的机械鸟、闪烁着微光的玻璃球……

埃兰娜在一个展示自动跳舞娃娃的橱窗前驻足良久，内心充满了探究的渴望。

那精巧的机关是如何运作的？

然而，标签上昂贵的价格让她望而却步。她只能带着一丝遗憾离开。

得益于贸易的繁荣，河谷城对身份的核查远不如刚铎那般严苛。

埃兰娜轻易地在城中一家名为橡木桶的酒馆里，用一杯葡萄酒的代价，换取了老板娘，一位健谈的妇人的初步信任。

与西边人类开始流行谷物酿酒不同，东方的河谷城似乎更偏爱果酒的芬芳。

城外果园遍布，街头小贩的推车上堆满了新鲜水果，价格低廉。

埃兰娜买了一捧晶莹剔透的葡萄，心情也随之轻快起来。

酒馆老板娘是位爽朗的中年妇人。

丈夫早逝后，她独自带着五个孩子，从遥远的鲁恩王国迁徙至此。

“十年前啊……”

老板娘擦拭着水晶般剔透的玻璃酒杯，杯中深红的酒液荡漾着夕阳的光晕。

“我卖掉了所有值钱的东西，才盘下这栋屋子。幸好那时河谷城的产业还不算贵。”

她豪迈地笑着，笑声中却藏着一丝不易察觉的沧桑。

埃兰娜由衷地为她感到高兴。

同样是经营酒馆，比起大洞镇波林家那间鱼龙混杂、动辄拳脚相向的破旧小店，这里显然安稳舒适得多。

她隐去时间与地点，将西行旅途的见闻当作谈资分享。

老板娘听得津津有味，甚至愤愤不平地评价，那位同行就该早点踢掉她那没用的男人，自己带着孩子单干。

埃兰娜挑起一边眉毛，心底掠过一丝疑虑。

这位夫人对丈夫的不幸似乎过于豁达了。

不过，这只是无关紧要的插曲。

话题很快转向了河谷城的繁荣根基，与山下王国的深厚友谊。

老板娘眼中闪烁着向往的光芒，描绘着孤山矮人的富庶。

堆积如山的金币、镶嵌宝石的器物……

“连密林里那位高高在上的精灵王都羡慕着呢！”她信誓旦旦地说。

埃兰娜不动声色地挑起另一边眉毛。

精灵王是否羡慕不得而知，但人类的艳羡之情倒是溢于言表。

只需矮人指缝间漏出些许财富，便足以滋养整个河谷城。