“恐怕不只是金钱吧，”埃兰娜轻声插话，“工艺也很关键。”

“哎哟，那些都是大老爷们操心的事！”

老板娘大手一挥，喜滋滋地收下埃兰娜额外付给的一倍小费。

“我呀，只要伺候好来往的客人，养活五个孩子就心满意足喽！”

埃兰娜心中了然。

维系河谷城安全的，远不止金钱和技术，更重要的是矮人强大的武力屏障。

龙灾虽已平息，但奥克在北方的活动从未停止。

若非南有密林精灵将威胁挡在老密林路外，北有矮人构筑起第一道防线，身处缓冲地带的河谷城人类，又怎能享有这份安宁？

人类短暂的生命，或许也是一种福分。

苦痛易逝，重新开始也并非难事。

埃兰娜微笑着，听老板娘絮絮叨叨讲了大半夜的故事。

直到最后一位客人离开，巡逻卫兵的脚步声消失在街头，她才在老板娘关切的目光下，适时地流露出几分脆弱与踌躇。

“其实……我是从南边逃难来的。”

她声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖。

“逃难？”

老板娘立刻露出同情的神色。

“南边的蛮族和洛汗又打起来了。我的小屋被烧了，马匹也没了……”

埃兰娜垂下眼帘，手指无意识地摩挲着粗糙的桌面。

“可怜的孩子！”老板娘惊呼，随即关切地问，“那你的家人呢？看你穿着天鹅绒斗篷，家里应该……”

埃兰娜黯然神伤，声音几不可闻：“他……消失在火焰里了。”

“噢——我的天！”

老板娘立刻从柜台后绕出来，用围裙擦干手，紧紧握住埃兰娜缠着绷带的手。

“别怕，孩子。河谷城安全得很。咱们夹在矮人和精灵中间，天塌下来有他们顶着。这么说，你也是来讨生活的？”

兜帽下的少女微微点头，神情落寞：“很多地方都不要我。”

“怎么会！”

老板娘义愤填膺。

“你这么标致又懂事的姑娘，他们准是舍不得使唤你。唉，我这小店也就勉强糊口，不然真想留你帮忙……”

她话锋一转。

“不过，你手巧吗？力气活能干吗？”

埃兰娜抬起头，眼中闪过一丝不易察觉的亮光：“我的手还算灵巧。打铁、造船之类的活计，我也能胜任。”

“可你不是洛汗来的吗？”老板娘有些疑惑。

“靠近安度因河和刚铎的三角洲地带。”

埃兰娜平静地解释。

“刚铎人也需要修理船只。”

她刻意提及那片遥远而危险的土地，既是解释技能来源，也是隐晦地暗示她并非手无缚鸡之力的弱女子，有足够的能力穿越险境。

老板娘果然被镇住了，眼神里多了几分敬畏：“啊……那你……还真是厉害！”

她顿了顿，“行！我帮你打听打听。你住哪儿？”

“我会在对面的渡鸦旅店等您的消息。”

埃兰娜留下几枚额外的铜币，语气诚挚。

“希望我们都能过上想要的生活。”

一夜无梦。

次日清晨，埃兰娜在城中仔细探查了一番，直到日上三竿，才再次踏入橡木桶酒馆。

“早上好！看看我给你带来了什么好消息！”

老板娘一见到她，脸上便绽开灿烂的笑容。

埃兰娜在吧台前坐下，这次没点酒水。

她身体微微前倾，恰到好处地流露出期待：“什么好消息？”

“有人愿意雇你了！”老板娘语气兴奋。

埃兰娜只是微笑，耐心等待下文。

老板娘见她不上钩，只好揭晓答案：“你不是说熟悉船只吗？有个划船运货的活儿，干不干？就是有点累，大男人都喊吃不消，你这小身板不知行不行？”

她打量着埃兰娜，语气带着担忧，“要不还是去我姐妹的旅馆？那边客人多，你长得俊，肯定……”

埃兰娜自动过滤了后面的推销词，谢过老板娘递来的介绍信，径直走向城中那家据说横跨东西贸易的大型酿酒坊。

还未走近，便听见一阵暴躁的呵斥声。

酒坊老板正站在门口，对着几个垂头丧气的伙计破口大骂。

他身后是通往水道的装卸码头，周围拥挤的民居衬托出他独占的宽敞院落和作坊。

的确是个实力雄厚的商人。

埃兰娜挤上前，刚想递出介绍信。

那老板却看也不看，指着旁边一个比她腰还粗的橡木桶吼道：“新来的？别愣着！赶紧搬！今天不把这些桶装完船，谁都别想吃饭！”

埃兰娜看着那沉重的木桶，无奈地耸了耸肩。

行吧。新的打工生涯，又开始了。

只是这一次，她运送的货物，目的地是那片幽暗神秘的黑森林。