“我不是这个意思！”二皇子急道，“我是说，凡事要循序渐进，要顾全大局！皇兄这般激进，若是逼得那些人狗急跳墙，闹出乱子，谁来收拾？！”

“孤来收拾。”太子一字一句，“至于循序渐进——二弟，漕运贪腐，不是一天两天了。这些年，循序渐进的结果是什么？是蛀虫越来越多，窟窿越来越大！再循序下去，大景的国脉，就要被他们蛀空了！”

二皇子被噎得说不出话，脸色一阵青一阵白。

“二弟若是无事，便请回吧。”太子下了逐客令，“孤还有政务要处理。”

二皇子盯着他，眼中闪过一丝怨毒，最终拂袖而去。

李卫站在门外，将兄弟二人的对话听得清清楚楚。他心中涌起一股寒意。二皇子今日这番做派，与其说是劝谏，不如说是威胁。

他在告诉太子：你动漕运，便是动了许多人的利益。这些人，不会坐以待毙。

果然，接下来的日子，东宫开始不太平。

先是三位御史在驿馆遇袭。幸亏李卫早有防备，派了精锐侍卫暗中保护，刺客未能得手，反倒被擒了两个活口。一审，果然是漕运总督衙门一个被停职的吏员雇的亡命之徒。

接着是毓秀宫，太子妃的膳食里发现了剧毒。若非试菜的宫女当场暴毙，后果不堪设想。李卫彻查御膳房，揪出一个被收买的太监，顺藤摸瓜，查到了户部一个主事头上。

再然后，是李卫自己。

那夜他巡查回侍卫所，在必经的宫道上，遭遇伏击。对方有五个人，皆是高手，出手狠辣，招招致命。李卫以一敌五，背上的旧伤在打斗中崩裂，血流如注。但他硬是凭着过人的武艺和悍勇，击毙三人，生擒两人。

擒下的人，没等审问便咬毒自尽。但李卫从他们身上，搜出了二皇子府护卫的腰牌。

不是真的腰牌——做工粗糙，显然是伪造的。但伪造得如此明目张胆，反倒像是一种挑衅，一种宣告：我知道是你，你也知道是我，但我们谁都奈何不了谁。

李卫将腰牌呈给太子时，太子的脸色很平静，只说了三个字：“知道了。”

但李卫看见，太子握着腰牌的手指，指节泛白。

四月初，漕运案的第一批人犯定罪。

漕运总督革职查办，家产抄没。其下七名主要官吏，斩立决，家眷流放。其余涉案者，依律论处。

圣旨颁下时，京城菜市口血流成河。七颗人头落地，震慑了整个朝野。

而太子，没有去观刑。他坐在书房里，听着远处隐约传来的喧哗声，手里把玩着那枚伪造的腰牌。

“殿下，”李卫轻声问，“二皇子那边……”

“他不敢再动了。”太子打断他，声音有些疲惫，“这次杀鸡儆猴，足够让他消停一阵子。”

他将腰牌扔进火盆，看着火焰将其吞噬。

“但下一刀，”他抬起头，眼中寒光凛冽，“就该轮到他了。”

李卫心头一震。殿下这是要……对二皇子下手？

“不是现在。”太子仿佛看穿了他的心思，“现在动他，父皇不会准，朝臣也不会服。孤要等，等他再犯错，等一个……名正言顺的机会。”

他站起身，走到窗前。窗外春光明媚，庭院里的海棠，终于开出了第一朵花。

粉白的花瓣，在阳光下娇嫩欲滴，像一滴凝固的泪。

“李卫，”太子忽然问，“你觉得，孤变了吗？”

李卫看着他的背影。那个曾经会因为父皇斥责而愤怒，会因为病痛而脆弱的少年，如今已变得沉稳、冷硬，杀伐果断。

他变了。变得更深沉，更锋利，更像一个帝王。

但有些东西，没变。

比如，他眼底深处，那抹始终不曾熄灭的火焰。比如，他对这座江山、对这片百姓的责任。比如，他对身边人，那近乎偏执的保护。

“殿下变了，”李卫低声道，“但也还是臣的殿下。”

太子回头，看了他一眼，忽然笑了。那笑容很淡，却有了几分真实的温度。

“你倒是会说话。”他拍拍李卫的肩，“去吧，好好养伤。后面的路，还长着呢。”

李卫躬身退下。

走出书房，春风拂面，带着海棠的清香。他回头看了一眼，太子依旧站在窗前，身影在春光中，挺拔如松，却也孤独如剑。

李卫握紧了拳。

无论前路如何，无论殿下变成什么样子。

他都会跟着，护着，守着。

因为这是他的选择，也是他的誓言。

春光正好。

而棋盘上的厮杀，才刚刚进入中局。