野狼沟的剿匪，只用了三天。

当太子的大军压境时，群龙无首的水匪们早已斗志全无。二当家及其亲信折在粮仓，剩下的乌合之众一见官兵的火把和箭雨，便树倒猢狲散。大部分匪徒跪地投降，少数负隅顽抗的，被韩昭带人一路追杀到沟底，最后十几个跳了运河，生死不知。

九月初三，太子启程回京。

临清百姓自发涌上街头相送。漕运总督衙门被太子彻底清洗了一遍，贪污最甚的几个官吏已被下狱，空缺的职位由太子从随行官员中择能者暂代。新任的临清卫指挥使是韩昭的副将，一个耿直干练的中年武官，姓赵，上任第一天便整顿军纪，清点库房，将胡大勇这些年贪墨的军饷一笔笔追查记录。

运河上的漕船，终于可以畅通无阻地驶向京城。

回程的路上，太子收到了李卫的第二封密信。信中说，周先生和陈霸已于秋决日斩首，首级悬挂城门三日，以儆效尤。二皇子称病闭门不出，但暗中与几位藩王使者往来频繁。秦老将军在早朝上再次提出整顿漕运的章程，老皇帝准了，着太子回京后督办。

信的末尾，李卫的笔迹有些不同，墨迹稍显凌乱：“殿下归期已定，臣日夜翘首。东宫诸事俱安，唯海棠谢尽，待君亲植新株。”

太子捏着信纸，在颠簸的马车上看了很久。海棠谢了，秋天真的来了。

他忽然想起很多年前，李卫刚入宫的那个冬天。那孩子怕冷，总是偷偷往他书房的炭盆边蹭，被他发现后，又像受惊的小兽一样缩回去。有一次他练字睡着了，醒来时发现李卫蹲在炭盆边，用一根小木棍小心翼翼地拨着炭火，让火燃得更旺些，却不发出一点声音。

那时的李卫，还是个需要他时时盯着、处处管教的顽童。

如今，那孩子已经能独当一面，为他守住后方，为他扫清障碍了。

时间过得真快。

九月十二，太子车驾抵达京城。

秋高气爽，官道两侧的梧桐叶子黄了，在风中飒飒作响。离城十里，便见旌旗招展，禁军仪仗列队相迎。为首一人，玄甲银枪，骑在马上，身姿挺拔如松。

是李卫。

太子掀开车帘，看着那个越来越近的身影。不过两个月不见，李卫似乎又长高了些，脸上的稚气褪去，轮廓更加分明。只是那双眼睛，依旧清澈，依旧专注，在看见他的那一刻，亮得惊人。

车驾停下。李卫翻身下马，大步走到车前，单膝跪地，抱拳行礼：“臣李卫，恭迎殿下回京！”

他的声音因激动而微微发颤，脊背却挺得笔直。

太子下了车，伸手扶他起来。少年的手很稳，掌心有厚茧，是常年握枪磨出来的。

“起来。”太子看着他，目光在他脸上停留片刻，“瘦了。”

只两个字，李卫的眼眶却倏地红了。他连忙低下头：“臣……臣一切都好。殿下辛苦。”

太子拍拍他的肩膀，没再多说，转身上了马。李卫紧随其后，率东宫侍卫护在两侧。

进城的路，百姓夹道围观。太子剿匪功成、整顿漕运的消息早已传遍京城，沿途不断有人高呼“千岁”。太子面色平静，只在经过刑部门口时，抬眼看了看——那里还残留着秋决日的肃杀气息，墙上的血迹虽已清洗，但那种血腥味仿佛还萦绕在空气中。

他知道，那里刚刚斩了两个重要的人。一个是他弟弟的长史，一个是为祸运河多年的匪首。

而这一切，都是身后这个少年，在他不在的时候，为他做的。

回到东宫，已是午后。

庭院里，那株被暴雨打残的海棠果然已经凋零，只剩下光秃秃的枝干。但树下，新翻的泥土还很湿润，旁边放着几株待栽的海棠苗，根须用湿布仔细裹着。

“臣想着，殿下回来时，亲手种下，来年春天便能开花。”李卫在一旁低声道。

太子看着那些树苗，又看看李卫沾着泥土的靴子，忽然笑了：“你现在倒是会讨巧。”

李卫也跟着笑，那笑容里有久别重逢的欢喜，也有如释重负的轻松。

书房里，一切如旧。奏折整齐地堆在案上，笔墨纸砚摆放得一丝不苟，连他习惯用的那方端砚，都擦得光可鉴人。

太子在案后坐下，李卫熟练地为他研墨。墨香在空气中散开，带着一种令人安心的熟悉感。

“说说吧。”太子翻开一本奏折，“这两个月，京城都发生了什么。”

李卫放下墨锭，从怀中取出一本册子，双手呈上：“这是臣整理的简报。周、陈案始末，三司会审详情，朝中各方反应，皆有记录。另外……”

他顿了顿，声音压低：“二皇子虽闭门不出，但其府中这半月来，进出之人颇多。有山东布政使的幕僚，有漕帮余孽，还有……辽王的使者。”

辽王，太子的三皇叔，镇守辽东，手握重兵，这些年一直与朝廷若即若离。

太子的手指在案上轻轻敲了敲：“辽王？”

“是。”李卫道，“臣查过，辽王使者是八月底进京的，名义上是为太后贺寿，但寿辰已过半月，仍未离京。且多次秘密出入二皇子府邸，每次停留都在一个时辰以上。”

太子沉默片刻：“继续盯着。不要打草惊蛇。”

“是。”

“还有呢？”

李卫犹豫了一下：“还有……陛下那边。殿下离京期间，陛下召见了三次二皇子，两次是在寝宫单独召见。具体说了什么，探听不到。但二皇子每次出来，神色都……颇有些得意。”

太子笑了，那笑容没什么温度：“父皇这是在告诉孤，孤这个太子，做得再好，也随时有人可以取代。”

李卫心中一紧：“殿下……”