午间歇晌后，姜桃跟随郑熊一同去村正赵长贵家。在村里，哪家要开荒，需提前跟村长打声招呼。

小山村有三十余户人家，规模算中等以下。村正赵长贵家在村头，起着三间青砖瓦房，在村里日子相对富足，郑家跟姜家这些日子卖菜的骡车就是从他家租赁的。

村正媳妇赵婆子正在大门口前的树下纳鞋底，瞧见郑熊跟姜桃走来，乐呵呵起身，自家近一个月来租借骡车给他们，赚了近三百文，她心里欢喜的紧。

“嫂子！”郑熊率先出声打招呼。

姜桃乖巧道，“大娘！”

赵婆子笑道，“哟，来啰！郑兄弟。”

郑熊点头示意。

赵婆子拉着姜桃的手，“瞧瞧我们桃姐儿，出落的越来越水灵。”

姜桃不好意思，抿嘴一笑，“谢大娘夸奖！”

“嫂子，长贵哥在家吗？”

“在呢，快进院！老头子，郑兄弟跟姜丫头来了。”

赵婆子将二人领进院，赵长贵自堂屋慢悠悠走出来，腰间别着杆醒目的老烟枪。

郑熊笑道，“长贵哥！”

姜桃粲然一笑，“赵伯伯！”

赵长贵张开嘴，露出一口大黄牙，“快来，进屋坐！”

赵婆子见三人像是有事要说，拿着针线盒到院外继续纳鞋底。

郑熊自怀里摸出一包烟叶，笑着递过去，“去县城见到的，特意给你带来一包，瞧瞧够不够劲？”

赵长贵接过去，轻轻打开包装纸，贴近鼻子闻了闻，“味道确实比咱家种的烟叶子要冲。”

说着，掏出腰间的老烟枪，抽出烟叶揉吧揉吧，填入烟锅里，又用大拇指往里按实了，才将烟嘴递进嘴里。

郑熊见机捡起桌上的火折子，打开盖子，吹口气，火立马着起来，凑到烟锅上，点起烟叶。

赵长贵抽吧一口，缓缓吐出一口青烟，满脸享受，喜道，“够劲！”

紧接着道，“郑兄弟，今日带着桃姐儿登门，有何贵干？”

郑熊与村正认识多年，自是熟识，“长贵哥，你也晓得姜家日子艰难，姜桃姐弟俩忙活一个春天，才开出一亩荒地，这点地的收成肯定撑不到明年开春。

“她姐弟俩手中无积蓄，买不起新田，就想在她家后边那片山地开荒，约摸五亩田左右，好够一家子花销。”

赵长贵吞吐烟雾，不紧不慢道，“咱们村子落在这片穷山沟里，荒凉偏僻，那些贵人富户看不上，现今都是无主的山地。

“你们要开荒，官府是允许的。搁在前几年，朝廷鼓励开荒，头三年还可免租子，如今可没有这等好事了。

“咱都知道开荒艰难，等闲壮汉也受不住，桃姐儿开的出来吗？还是你家要帮忙？”

“帮忙自是要帮的，不过仅有这些人手也是不够的。”郑熊说话间给姜桃递眼色。

姜桃瞧见，赶紧道，“赵伯伯，我打算出钱请村里的壮劳力帮忙开荒。”

花钱请人！赵长贵眼光一亮，自家侄儿多，干活也是好手，正好赚点钱补贴家用，“你们有打算就好，五亩地呢，可不是玩笑，单靠你们怕是要到明年。”

郑熊顺着话，“说的是！”

赵长贵又道，“桃姐儿，我还得提醒你一句，开出的地要收秋税的，五亩地可不少，到时候可别收不上税，让我难办。”

姜桃连连点头，“多谢您提醒！您请放心，我保证足额交税，一丁点儿也不会少。”

郑熊道，“对！税收指定不能少！”

赵长贵见她说话大方得体，心中多了两分赞赏，大手一挥，“那就说定了，等地开出来后，再来我这，一块去丈量，登记造册。”

姜桃脆生答应，“好！”

郑熊又道，“长贵哥，有件事情想打听一下，姜桃他们打算在后山打一口井，好方便庄稼浇水。

“听说村头那口井当初是您找来的打井师傅，想问问能否引荐给我们认识。”

赵长贵仔细回想一番，方道，“那打井管事姓鲁，叫鲁木子。你到了镇上，往集市西头走，走到一口井附近，那井的斜对面有家鲁氏作坊，就是那管事的店。”

郑熊与姜桃道过谢，一前一后离开赵家。

走不多远，来到几间茅草屋前，这是另一户赵姓人家——村正的侄儿赵铁牛家。

郑熊边走边解释，“赵铁牛有一把子力气，是咱村有名的干活好手。他每年都会带本家几个兄弟一块去县城，给那些地主耕种收割。这两日刚忙完春耕，他们几个闲了下来，这会正好找他们开荒。”

姜桃点头，“我也有所耳闻！”

赵铁牛她晓得，之前她跟姜桐听见村民议论郑家卖笋赚钱，就是此人替郑熊说好话。

赵铁牛家有兄弟四个，所谓半大小子吃穷老子，他家虽有村正大伯提拔，日子过得照旧紧巴。

老大赵铁牛二十出头，去年年底才娶到媳妇，是刘家寨的刘氏，其他三个兄弟还未成家。他爹娘指望着老大带着几个小的撑起家业，就没分家。

赵家有五间茅草屋，其中三间略新，明显是后起的。院墙用泥坯跟篱笆围起来，从外看院内一览无余。

此时大门敞开，只赵铁牛夫妇在家，他爹娘跟仨弟弟进山了，赵铁牛正愁闷没活干。

郑熊站在门口喊，“铁牛在家吗？”

赵铁牛听见声音，走出来，瞧见郑熊跟姜桃，连忙往院里引，“熊叔，桃姐儿，你们咋来了？快进来啊！”

屋里简陋，赵铁牛爹娘住西屋，他们夫妻住东屋。

新媳妇刘氏还有些害羞，给两人搬出凳子，躲进东屋卧房。