这座城扼守在戈壁咽喉，街衢之间，中原人、苍纥人、玁人杂居一处，是西疆最杂乱的地方。

城中没有规整的坊市，只有挤挤挨挨的破帐与土屋，往来之人鱼龙混杂，还有数不清的混血后裔。所有东西搅成一团，是名副其实的三不管之地。

这座城在六年前便已算是死过一次。

那场席卷西疆的时疫如恶鬼过境，十日之内朔城横尸遍野，生机断绝。沈禄见局势难挽，竟直接下令弃城，撤走所有兵卒与粮秣，任由这座城自生自灭。

玁族人趁机趁虚而入，烧杀劫掠，将仅剩的财物与粮食洗劫一空，朔城彻底沦为一片废土。

活下来的人无处可去，只能蜷缩在断壁残垣之间苟延残喘，静静等待死亡降临。

也就是在那时，齐执来到了这里。

他来时孤身一人，却凭一己之力收拢流民，击退玁族散兵，清理疫病尸骸，在一片焦土之上重新搭起毡帐，一点点将这座死城从地狱里拉了回来。

但至今无人知晓他的全名，只尊称一声主上。

方才帐中那群叽叽喳喳的孩子，全是当年被他从死人堆里捡回来的遗孤。

“卫屠已然叛变沈禄，苍纥部首领野心极大，必会借此事与沈禄兵戈相向。”齐执单手支颐，沉吟道，“沈禄那边我们可以先放一放。”

“主上有何打算？”

“我们手里这点兵马，守城尚可，出城死战却是万万不能。”齐执指着舆图道，“三面受敌，东防沈禄，北抗玁族，还得顾着城内的百姓流民。”

他顿了顿，指头重重敲在舆图南侧的区域。

“眼下唯一的破局之法，便是拉拢苍纥。”

“苍纥与沈禄积怨已深，又苦玁族久矣。”齐执的声音沉稳，“沈禄压着苍纥的草场，玁族断了他们的盐铁，这三方本就是互相咬着的。”

“卫屠归降虽是变数，却也给了我们可乘之机。卫屠本是沈禄麾下大将，手握重兵，眼下也算是削减了沈禄的兵力。”

秦峥闻言眉峰紧蹙，上前一步沉凝道：“主上，苍纥大部的俟斤生性多疑狡诈，素来不信中原人，加之部族内部纷争不断，想要一举拉拢绝非易事。眼下玁族频频来犯，我们……耗不起时间。”

谁知齐执反倒语气平静道：“既然大部不肯轻易低头，那便从小部入手。”

秦峥闻言，眉头锁得更紧，上前一步，沉声道：“主上，苍纥小部？属下记得那部首领手中无甚兵马，势力单薄，且因与大部积怨已深，才不得不依附沈禄那头，在夹缝中苟延残喘。这般势力真的值得拉拢吗？”

他语气里带着几分不解，也是实情。苍纥小部在夹缝里求生，兵力微薄，连自保都勉强，于大局而言，看着确实无甚用处。

齐执却道：“能在大部与沈禄的双重压制下存活至今，便说明这小部绝非庸碌之辈。他们熟悉苍纥各部的人情脉络，也知晓沈禄布防的软肋。”

他抬眼看向秦峥：“这正是我们要的。”

话音落下，他缓缓侧首，目光沉沉落向一旁静立的步决。

视线相接的一瞬，尽在不言中。

“属下愿为使亲往苍纥部一趟。”

齐执微微颔首道：“准。”

穹顶辽阔，云色苍茫。

一只苍鹰振翅划破长天，顺着戈壁的烈风盘旋而上。孤影在日光里忽高忽低，尖啸声穿透旷野。风卷沙砾漫过荒原，鹰影越飞越高，似要刺破这沉沉天幕。

纥焱踞坐案前，手指抵在齿间咬着，眉宇间满是焦灼，已是等得心神不宁。

帐外终于传来轻促的脚步声，他几乎是立刻抬首：“如何？可有消息？”

话音未落，人已霍然起身。

探子垂首摇了摇，纥焱眼底的光瞬间黯下，重重坐回毡垫，长长叹了一声，语气里满是郁躁：“这都多少时日了，难不成凭空消失了？那人究竟是从哪里冒出来的，半点踪迹都寻不到？”

“少主，”探子连忙上前，“属下遍查沈禄各营，确无这般身手的人物。只是……属下另探得一桩消息。”

纥焱眸色骤然一亮，前倾身子急声催促：“接着说！细细说来！”

探子躬身回话：“属下无能，并未打探到那股势力的头目是何人，只隐约探明，他们暗中收拢的兵马看似不在少数，且行事隐秘，从不与沈禄官军正面交手，独守在朔城自成一方天地。”

“那座废城？”纥焱眉峰一蹙，“阿父素来不许我靠近，那里还能起来一方势力？”

纥焱方才的焦躁尽数褪去，眼底翻涌着光亮：“不依附沈禄，倒是有意思。”

他站起身踱步到帐口：“看来朔城那片废地，藏龙卧虎啊……咱们寻了许久的人，若是藏在那儿倒也合情合理。”

探子垂首道：“少主英明，只是那朔城鱼龙混杂，流民、散兵、亡命之徒皆聚于此，想要查探清楚，怕是不易。”