暮色沉落，长街灯火次第燃起。

晚风掠过薛府朱门庭院，檐角铜铃轻响，内里一派安稳，不见半分焦灼。

薛敬山独坐案前，指尖把玩温润玉珠，神色从容。江南传回的密信平铺桌上，字句皆是疫势顽固、医治艰难。在他眼中，大局仍顺着自己排布而行，只需静待朝堂舆论再起，便能冲破桎梏。

幕僚躬身近前，语声谨慎：“阁中南方往来的药线长久稳妥，要不要再遣人手，增补一批寒药入江南，加固毒势？”

“暂缓。”

薛敬山抬眸，思虑深沉，“如今朝堂目光多聚在灾情之上，查账、巡查络绎不绝。再多一批药材流转，极易招惹耳目。先按兵不动，静待局势推着陛下松口。”

他自持多年经营周密，药线分层，经手之人互不相识，底层药商不知上家身份，中层跑腿只听口令，绝无牵连自身的可能。

层层隔绝，便是他最大的底气。

这份底气，转瞬便碎于千里之外。

江南，入夜之后。

姑苏城外隐院，四面高墙，偏僻无人。此处便是薛府暗中储存冷门毒材、研磨配药的私坊，常年与世隔绝，由心腹管事李九安把持。所有流向各地的秘药，皆由此调配出库。

灯下，李九安正清点账目，分装余下的枯络散药粉，意图封存库房，暂停流转，遵从薛敬山按兵之令。

院门四方骤然合围，黑衣暗卫破墙而入，甲刃无声。

院内值守来不及拔刀，尽数被就地制服。屋门轰然推开，灯火摇曳。李九安猛地抬头，眼底惊骇骤生，伸手欲引燃桌角引火折子，烧毁账本。

“束手就擒。”

冷喝落下，一柄短刀抵住他腕脉。引火脱手，跌落在地。桌上所有私药、往来名册、出库单据，分毫未损。

库房、密室一并查封，坛罐排列整齐，未研磨的寒药、配制完毕的毒粉，堆满木架。多年私下制毒藏药，罪证累累，一目了然。

李九安面色惨白，牙关死咬，拒不发声。

连夜审讯，层层突破。

此人执掌南方药线多年，经手账目繁杂，心思沉稳，起初执意硬扛，闭口不言。暗卫依照东宫指令，不施酷刑，只摊开沿路药商供词，一条一条对上出库时日、药材分量、交接暗语。

链锁层层扣死，无从抵赖。

三更时分，李九安心防崩塌。

从历年私药调配，到此次大批量炼制枯络散、奉命投入淮水支流，全盘吐露。供词逐条落笔，画押留证。

供词末尾，直指听命于薛府高层密令，无旁人中转，奉薛敬山本意行事。

南方这条藏了十数年的制毒暗线，彻底崩断。

连夜密报，快马北上，冲破夜色，直入东宫。

京城，夜半。

东宫书房烛火长明。

谢临渊拆开裹着火漆的密卷，一字一句，缓缓阅完。桌上平铺江南私坊查抄名册、毒药样本、李九安亲笔供词，整条药链完整无缺。

从药材购入，密室配制，水路投毒，层层溯源，最终扣至薛敬山。

“中层已破。”他低声开口，眸光清冷。

周秉年掌府中暗银，李九安掌私下毒药，一银一毒，皆是薛敬山左膀右臂。如今两人尽数落网，两大中层脉络，皆握在手。

暗卫垂首请示：“人证物证齐全，可否今夜上奏，当庭弹劾？”

谢临渊指尖轻叩桌面，思虑绵长，缓缓摇头。

“时机未至。”

“眼下只有南方药线供词，地底暗账未曾挖出，当年府中旧案无人佐证。单凭一桩投毒，只能定李九安之罪，薛敬山尽可推为手下私自行事，剥离干系，弃一枚棋子自保。”

老臣身居高位，最擅长弃卒保身。