天光破晓，晨雾漫覆皇城长街。

昨夜一夜无回信，薛府内堂烛火燃至天明，蜡油凝了厚厚一层。

薛敬山端坐案前，眼底倦色深重，往日沉稳从容已然淡去，眉宇间萦绕化不开的焦躁。一夜层层排查，派出数波私卫南下探查，皆是杳无回音。

横跨江南数十年的隐秘药路，像是被人一刀斩断，连根掐死。

“沿途层层封锁，来路去路皆断，连送信的私人脚力，全都凭空消失。”幕僚躬身回话，语气低沉，“查不到截信之人，查不到扣押之地，如同整张南方暗网，一夜被人捂住口鼻。”

薛敬山指节捏得发白，玉扳指嵌入皮肉。

他心中已然通透。

不是路途巡查严苛，不是信道偶然阻滞。

是有人刻意为之，精准截断他所有南方耳目。能做到这般干净彻底，只可能是东宫暗卫手笔。

“谢临渊。”

三字轻吐，寒意刺骨。

从扣留周秉年，布局诱杀狱卒，追查私银流向，再到如今斩断南方药线。步步围堵，层层剥皮，从不正面发难，只在暗处一点点抽走他所有底牌。

先前自以为掌控全局，每一步后手都稳妥无漏。此刻回头看去，从投放枯络散那一刻起，便早已落入对方算计。

“江南药坊，会不会已经暴露？”幕僚声音发紧，“李九安执掌药线多年，经手私账无数，若是被俘招供……”

后面的话，不敢再说下去。

一旦李九安开口，私自炼制毒药、投毒祸乱江南民生，罪证如山，无可辩驳。

“未必。”薛敬山强行压下心底慌乱，强行稳住心神，给自己留退路，“那座隐院隐匿太深，无门牌无往来，寻常查探根本找不到。

就算截了信道，扣了信使，短时间内查不出私药根基。最多只是困住我的耳目，拿不到实证。”

他只能往好处揣测。

可心底那道不安，愈来愈重。

暗银、狱谋、私药，三条后手接连受制，中层心腹一一陷落，他手中可用的棋子，已然寥寥。

“眼下如何破局？”

薛敬山闭目良久，再睁眼时，眼底阴翳翻涌，生出决绝。

“明路不通，暗路断裂。那就启用旧子。”

“旧子？”

“蛰伏京外，隐匿多年，不登朝堂，不入我明面谱系的那一批人。”薛敬山语速低沉，“早年为今日变局预留，专司京中大乱时搅动朝局，替我翻盘铺路。

原本不到绝境，绝不动用。如今，没得选了。”

多年布局，留有后手。

一众旧党，游离于所有明账之外，与薛府从无公开牵连，寻常追查根本查不到踪迹。是他最后的保命底牌。

“即刻送信。唤醒三人，入京潜伏。”

幕僚闻声，迟疑开口：“阁老，旧子一动，极易留下痕迹。此刻风声太紧……”

“已经无路可守，何惧痕迹。”薛敬山冷声打断，“只要这批人入京，便能暗中搅动朝堂流言，构陷太子插手江南吏治、私扣地方急报。

转移陛下视线，扰乱朝野人心，逼谢临渊分出精力自保，无力再死死盯着我的罪链。”

困局难解，只能主动搅浑池水。

以流言反噬，撕开新的战场。

密信封入无痕油纸，借城外荒路送出，避开所有城关巡查。旧年沉寂的棋子，即将苏醒入京。

辰时已过，东宫。

晨光铺落案几，一室清明。