约定运粮的日子定在三日后的深夜。

这三日里，沈府上下看似平静，实则人人心下紧绷。仓廒焚毁的阴影未散，城里粮价在周万春的暗中操弄下已隐隐抬头，不少粮商跟风抬价，街头巷尾尽是百姓愁眉不展的议论。粮行现存粮食本就不多，每日限量发售，排队的人从清晨排到日暮。沈家依旧坚持原价，可架不住越来越多人囤粮，存粮眼见见底。

沈砚辞比往日更忙碌，整日不是在书房写信联络旧友，便是前往粮行安抚人心，有时连饭都顾不上按时吃。阿澈看在眼里，不多言语，只把所有细碎事务打理得妥妥帖帖。天不亮便起身，把书房炭火生得旺而不燥，茶水永远温凉适口，笔墨砚台擦拭得一尘不染。夜里等沈砚辞歇息后，他还会在院中悄悄巡查一圈，确认门窗锁紧、护院值守无误，才肯返回西跨院。

他手上的伤口已经结了薄痂，动作稍大仍会牵扯发疼，却半点不肯显露，依旧抢着做重活。沈砚辞几次让他歇着，他都只低头道“奴才没事”，固执得很。

胸口那枚白玉扣日夜贴身戴着，被体温焐得温凉顺滑，像一种无声的慰藉。阿澈时常在无人时轻轻触碰，心下便安定许多。他只当这玉扣是一份托付——让他守着这个人，护着这个人，无论遇上什么风浪，都不能退后半步。

出发前一日傍晚，沈砚辞把阿澈叫到书房。

屋内只点一盏油灯，光晕柔和，将两人身影拉得很长。沈砚辞从柜中取出一件半旧薄棉马甲，递到他面前：“夜里城外风冷，这件穿上，更抵寒些。”

马甲是素色的，料子柔软，一看便是常穿的旧物，带着淡淡的墨香与皂角洁净的气息。阿澈捧着，手指微紧，半晌才低声道：“奴才不敢，这是少爷的东西。”

“让你穿便穿。”沈砚辞语气平淡，却带着不容推辞的坚持，“此行路途不稳，你若是冻着，反而不便照应。”

阿澈鼻尖微热，只得双手接过，紧紧抱在怀里：“是，奴才听少爷的。”

沈砚辞又取出一柄小巧短匕，鞘为黑色牛皮，不起眼却结实。他将匕首递过去：“拿着，遇事以自保为先，不必硬拼。”

冰凉的匕首握在手中，阿澈抬头，眼神依旧坚定：“奴才会护着少爷。”

沈砚辞看他一眼，只淡淡叮嘱：“护人先护己。你若出事，我反倒不便行事。”

阿澈抿唇，郑重点头：“奴才记住了。”

那一晚，阿澈许久未眠。他将棉马甲整齐放在枕边，短匕贴身藏好，指尖反复摩挲胸口玉扣。他不知道今夜会遇上关卡盘查、乱兵还是土匪，心中并无畏惧，只当是一次必须完成的差事。

只要能让粮食顺利进城，能让沈府少一分艰难，能让百姓吃上平价米，他便心甘情愿。

亥时三刻，夜色浓得化不开，天上无月，只有稀疏寒星在云层间忽明忽暗。

沈府后门悄无声息打开，无灯笼，无车马声响，几道黑影悄然闪出。沈砚辞换了一身粗布短打，看上去像个寻常跑商的伙计，褪去往日温润公子模样，多了几分沉敛干练。阿澈跟在他身后，穿着那件棉马甲，夜色掩去清瘦轮廓，只一双眼睛格外明亮，警惕扫视四周。

胡三已带着四个可靠兄弟等在巷口，每人牵着一匹驮马，马背捆着厚麻布裹好的粮袋。为避免声响，马蹄都裹了破布。

“少爷，都准备好了。”胡三压低声，“走北坡小路，避开官道与关卡，天亮前能到城郊隐秘仓点，再分批进城。”

沈砚辞微微颔首：“路上多加小心。”

一行人不再多言，借夜色掩护往城外而去。出城小路偏僻，绕开守军常巡地段，一路坑洼积雪，踩上去咯吱轻响。幸而众人脚步放得极轻，并未惊动任何人。

阿澈始终走在沈砚辞身侧半步，微微侧身，像要将暗处的危险一并挡开。他耳力绷紧，听着四周风吹草动，手中紧攥短匕，手心微汗。

越往城外，风势越大。

旷野无遮无拦，寒风卷着雪沫往衣领袖口钻，刮在脸上如细冰割肉。阿澈下意识往沈砚辞身边靠了靠，用肩头挡去一部分风：“少爷，风大，往里边走些。”

沈砚辞没有推拒，只放缓脚步与他并肩：“你也留意脚下，雪地滑。”

深夜荒野一片死寂，只有风声与马蹄轻踏。远处偶尔几声野狗嚎叫，在空旷夜里格外凄厉。胡三在前探路，不时回头打手势，示意众人绕开结冰低洼处。

行约莫一个时辰，小路沿坡而上，两侧林木稀疏，黑影幢幢，气氛陡然压抑。

就在这时，胡三忽然猛地抬手，示意全队停步。

“不对劲。”他声音压得极低，“林子里有动静，不像是野兽。”

众人瞬间屏息，按住腰间器械，紧张望向两侧树林。

沈砚辞示意阿澈稍退，阿澈却反而往前站了小半步，依旧挡在他外侧，眼神锐利。

下一刻，一阵杂乱脚步从林中冲出，十余名蒙面人持棍棒刀叉拦在路中。为首者身形高大，蒙着黑布，只露一双阴狠眼睛，手中砍刀寒光闪烁。

“留下货物，人可以走。”

劫匪来得突然，显然早有埋伏。

胡三脸色一沉，上前挡在众人前：“我们只是过路行商，无甚贵重东西，各位行个方便。”

“少装糊涂！”为首劫匪冷笑，“你们驮的是粮食，今天这批货，老子要定了！”

话音未落，劫匪一拥而上，棍棒齐挥。胡三带来的人立刻迎上，双方瞬间缠斗在一起。拳脚碰撞、喝骂呵斥、棍棒敲击声在夜里炸开，打破寂静。

胡三身手尚可，以一敌三勉强支撑，可劫匪人多势众，又都是亡命之徒，下手狠辣，不多时便渐渐压制住场面。已有两人挨了重击，闷哼着倒在雪地。

沈砚辞眉头微蹙，抽出腰间短刃：“护住货物，往坡下后撤。”

他虽非习武之人，却也学过基础防身招式，危急之下并无慌乱。

话音未落，两名劫匪绕过缠斗人群，径直朝沈砚辞冲来，刀锋在夜色中一闪，直逼身前。

“少爷！”