三日之期转瞬即至。

这一日天色灰蒙蒙的，北风裹着寒意吹得街巷枯枝哗哗作响，本该冷清的沈府门前，却早早围了不少百姓。流言传了这许多天，有人好奇事态发展，有人真心担忧沈砚辞，也有人纯粹来看热闹，众人挤在街角巷口，探头探脑，气氛压抑又紧张。

府内上下更是一早便收拾妥当。下人们各司其职，脚步轻稳却不见慌乱；护院守在二门内外，神情肃穆；张管家亲自在前厅打点，一应账册、单据、往来凭证都按顺序码放整齐，只待特务科来人。

阿澈天不亮就起身，将书房内外收拾得一尘不染，又亲手把沈砚辞要穿的长衫熨烫平整。他左臂上的伤口已经收口结痂，动作已然灵便，只是眉宇间比平日多了几分紧绷。今日是决定性的一天，成，则沈府平安；败，则万劫不复。他什么也做不了，只能守在沈砚辞身边，安安稳稳伺候，不出半分差错。

“账册都核对过了？”沈砚辞一边整理衣襟，一边淡淡问道。

“回少爷，三遍都核对过了，日期、数目、经手人，一笔不差，全都按顺序放好了。”阿澈垂手答道，声音稳而清晰。

沈砚辞看他一眼，微微颔首：“今日人多杂乱，你留在厅侧伺候，不要上前，也不要与人争执。”

“奴才明白。”

辰时刚过，街外忽然传来一阵杂乱脚步声。特务科李组长带着五六名特务，腰别□□，气势汹汹地直奔沈府而来。跟在他们身后的，还有几个面色鬼祟的汉子，一看便是市井里的地痞无赖，人群中顿时响起一阵低低的议论。

有人一眼便认出，那几人正是近日在街头四处散播谣言的人。

李组长踏入前厅，目光一扫，径直在椅中坐下，也不客套，开门见山道：“沈少爷，今日按约定查账。若是账目清楚，那便罢了；若是有半分含糊，休怪李某不客气。”

“李组长请便。”沈砚辞抬手示意，张管家立刻将一摞摞账册整齐捧上。

粮行出入、绸缎庄流水、仓廒存货、城外采买、进城税单、发售记录……从米面颗粒到绸缎匹数，从银钱流水到损耗报备，桩桩件件登记得清清楚楚，时间连贯、印章齐全、笔迹统一，根本找不到一丝可以刁难的漏洞。

李组长一页页翻看，脸色渐渐沉了下去。他本以为今日总能抓住把柄，借机将沈砚辞带走，谁知道对方账目严谨到这种地步，连他这个外行都挑不出毛病。

身后几名特务交头接耳，也都面露难色。

围观在院门口的百姓见状，悄悄松了口气，有人忍不住低声道：“我就说沈少爷是被冤枉的，你看这账，明明白白。”

“周万春那黑心贼，真是害人不浅。”

声音虽小，却还是飘进李组长耳中，他脸色更加难看，猛地合上账册，沉声道：“账目干净，不代表人心干净！有人证在此，指证你深夜私会乱党，你还敢狡辩？”

话音一落，他身后那几个地痞立刻上前几步，装模作样地躬身行礼。

“大人，小人亲眼看见沈少爷半夜赶着马车出城，跟一帮带刀的陌生人见面，粮食搬下车就被他们拉走了！”

“就是就是，小人也看见了，那些人一看就不是好人，肯定是乱党！”

“沈少爷还给他们银子，小的看得真真的！”

几人你一言我一语，说得绘声绘色，仿佛身临其境。前厅气氛瞬间紧张起来，特务们纷纷按住枪套，只待李组长一声令下便要拿人。

张管家急得额头冒汗，百姓们也再度捏了一把汗。

阿澈站在厅侧，拳头暗暗攥紧，却谨记沈砚辞的吩咐，一言不发，只死死盯着那几个信口雌黄的地痞。

沈砚辞神色始终平静，等几人说完，才缓缓开口，声音不高，却清晰有力：“你们说看见我半夜出城会乱党，可知那日是几月几日？可知马车是几匹？可知所谓‘乱党’衣着样貌、口音何处？可知交接粮食有多少袋？”

一连串问题问出，几个地痞顿时愣住，支支吾吾说不上来。

“那……那夜里黑，小人没看清……”

“没看清，也敢当众指证？”沈砚辞目光一冷，“那日我出城，是与城外粮户胡三等人交接秋粮，同行者共有七人，沿途村落均有人看见，粮车□□、村口更夫记录一应俱全。你们口中的‘带刀乱党’，不过是胡三带来护粮的乡勇，身上带的是砍柴刀与农具，何时成了乱党？”

他话音刚落，院外便传来一声洪亮应声：“沈少爷说得没错！我胡三可以作证！”

人群自动分开一条路，胡三带着几名乡民大步走入院中，个个身板结实，神情坦荡。

“李组长，小人常年在城郊跑贩运，那日与沈少爷接头纯粹是生意往来，护粮也是怕遇上土匪，这些乡邻都能作证。沈少爷一心平价卖粮救百姓，何时碰过什么乱党？反倒是前几日夜里，一帮蒙面土匪在小路截杀我们，一看就是有人花钱买凶！”

李组长脸色一变：“你胡说！”

“我是不是胡说，还有人证！”沈砚辞微微示意，张管家立刻领着一个面色惶恐的汉子走了出来。

那人一出现，周万春安插在人群中的眼线顿时脸色煞白。

此人正是当年奉命焚烧沈府仓廒的护院，他被带上前厅，双腿一软便跪倒在地，不等发问便连连磕头：“大人饶命！小人说实话！仓廒是周万春让我烧的！他给了小人五十两银子，让小人放火之后躲到城郊农庄，还说日后必不会亏待小人！”

全场哗然。