寅时三刻，载着沈初禾、张妈和陆问心，以及那两百个精心打点的攒盒的马车，驶出了尚且沉睡的京城。街道空旷寂静，只有车轮碾过青石路面的辘辘声，和远处隐约传来的更梆声，打破了黎明前的黑暗。车内无人说话，只闻彼此细微的呼吸。张妈双手交叠放在膝上，指节微微泛白，显示出内心的紧张。陆问心则不时掀开一线车帘，望向越来越近的、在灰蓝天际勾勒出巍峨轮廓的皇家禁苑方向，眼神里有好奇，也有凝重。
沈初禾端坐着，闭目养神。袖中那枚温润的“静”字印章，仿佛带着某种安定的力量，让她纷杂的心绪渐渐沉淀。赵珩最后的话语，那“四为句”出口后他眼中爆发的光，此刻都化为她心中沉静的底气。她知道前路必有风波，但也确信，只要行得正，守得稳，便无惧任何魑魅魍魉。
约莫两刻钟后，马车在距离曲江芙蓉园尚有数里的一处岔路口停下。这里已设下卡哨，有身着皂衣的巡城司兵丁和穿着内务府服饰的太监值守。所有为宫宴运送物品的车辆，无论来自皇商还是民间，都需在此接受第一道查验。
“来者何人？所运何物？”一名面皮白净、眼神却颇为精明的中年太监上前，声音不高不低，带着宫中特有的腔调。
沈初禾已提前下车，闻言上前一步，从袖中取出内务府发的凭引和腰牌，双手奉上：“民女沈初禾，系‘梧桐药膳’主理，奉内务府钧令，运送‘上巳春禊’茶点两百份，至芙蓉园御茶膳房交割。这是凭引与腰牌，请公公查验。”
那太监接过，仔细验看，又核对了马车上的标记和沈初禾的容貌，点了点头，将凭引递还，却道：“规矩如此，需开箱验看，沈姑娘勿怪。”他一挥手，两名小太监便上前，掀开油布，随机抽取了几个提篮，打开查看。
攒盒内，点心码放整齐，每一格都用洁净的油纸隔开，上覆半透明糯米纸，再以薄木片盖紧，封口处贴着“梧桐药膳”并绘有兰草的小签。点心形态完好，色泽鲜亮，隔着糯米纸亦能闻到隐约的清新香气。太监又检查了提篮本身，确认无异样，这才挥手放行。
“沈姑娘请。沿此路直行，至西角门，自有接引之人。”中年太监公事公办地说道，脸上并无多余表情。
“多谢公公。”沈初禾道谢，重新上车。这第一关，算是平稳过了。她知道，真正的考验，还在后面。
马车继续前行，天色已渐渐泛出鱼肚白。远远的，已能望见芙蓉园连绵的宫墙和飞檐。到了西角门，又是另一番景象。此处已是车马簇拥，人头攒动。各色穿着体面的管事、伙计，捧着、抬着、推着各式物品，在太监和侍卫的指引下，排成长队，依次等待入园核验。空气里弥漫着各种香料、食材、花果的混合气息，间或夹杂着管事低声的催促、搬运者沉重的喘息，以及太监们尖细的唱名声。
沈初禾三人在指定位置下了车，自有负责搬运的杂役上前，将一车攒盒小心翼翼地卸下，在旁等候。沈初禾则带着张妈和陆问心，找到负责登记的太监，再次验明身份，领取了入园的号牌和一枚小小的、刻着“膳”字的木牌。
“持此木牌，可至御茶膳房偏院‘候旨房’等候。未得传召，不得在园内随意走动。你二人，”太监指了指张妈和陆问心，“是助手？也需在此登记名姓，不得更换。”手续繁琐，规矩森严，处处透着天家的威严与不容差错。
好不容易办完手续，跟着一名小太监穿过角门，踏入芙蓉园。眼前豁然开朗，虽是清晨，薄雾未散，但依稀可见园内亭台楼阁错落，花木扶疏，一泓曲水蜿蜒其间，岸边垂柳新绿，已有宫人正在布置宴席所需的案几坐垫，铺设红毡。空气中弥漫着泥土与花草的清新气息，却又被一种无形的、肃穆紧绷的氛围所笼罩。
御茶膳房并不在曲水宴饮的主区，而是在相对僻静的西侧一处院落。院内已有不少人在忙碌，各色宫人穿梭，空气中飘荡着烹煮食物的香气。沈初禾她们被引到偏院一间名为“候旨房”的厢房。房内陈设简单，只有几张方凳和一张方桌，桌上放着茶壶和几个粗瓷茶杯。已有两三个人在里面等候，看打扮也是此次承办宴席某一部分的民间匠人或商人，彼此并无交谈，各自静坐，神色间或多或少带着紧张。
沈初禾三人寻了角落坐下。张妈悄悄舒了口气，低声道：“姑娘，这一路进来，我这心都快跳出来了。”
“张妈莫慌，咱们按规矩来，不出错便是。”沈初禾低声安慰，自己也暗暗调整呼吸。陆问心则默默观察着屋外院中的情形，将看到的太监服色、行走路线默默记在心里。
辰时初（早上七点），外间传来一阵略显嘈杂的脚步声和说话声。不一会儿，一个穿着深青色宦官服色、面皮白净、眉眼间带着几分倨傲的中年太监，在一名小太监的陪同下走了进来。屋内的几人连忙起身。
那太监目光在几人面上一扫，最后落在沈初禾身上，尖着嗓子问道：“哪个是‘梧桐药膳’的沈氏？”
“民女沈初禾，见过公公。”沈初禾上前一步，垂首行礼。
太监打量了她几眼，眼中闪过一丝不易察觉的挑剔，但语气还算平和：“咱家姓常，是御茶膳房的管事之一。你们送来的点心，王掌案（指内务府王太监）那边是过了明路的。不过，进了这园子，还得再过一道咱们御茶膳房的眼。规矩你可明白？”
“民女明白，全凭常公公安排。”沈初禾恭敬道。
“嗯。”常太监点了点头，“东西都在外头了？随机抽检十盒，现场验看。你二人，”他指指张妈和陆问心，“可在一旁协助解说，但不得触碰。”
“是。”三人应下。
到了院中，两百个攒盒整齐码放。常太监随意指了十个，小太监立刻上前取出，放在一张早已备好的长条案上。周围已围了不少御茶膳房的宫人和太监，好奇地张望。毕竟，由民间铺子承办部分宫宴茶点，虽非绝无仅有，却也少见。
常太监亲自上前，先看攒盒外部的洁净与封缄，然后示意小太监逐一打开。每打开一盒，他便仔细查看点心的色泽、形状、完整度，又凑近闻了闻气味，偶尔用银签轻轻拨动查看。沈初禾的心微微提起，但对自己的手艺和保存有足够信心，倒也不算太慌。
“这‘曲水流觞酥’，形制倒是精巧，咸鲜口？用料是？”常太监指着那做成小舟模样的酥点问。
“回公公，外皮是油酥面，内馅是春笋、鲜虾、菌菇，辅以少许火腿提味，以高汤调和。”沈初禾清晰地回答。
常太监不置可否，又看向“如意兰草糕”：“这绿色取自何物？可有禁忌？”
“回公公，绿色取自新鲜兰草汁，并加入少许嫩艾汁调和，取其清香。兰草、艾叶皆可入馔，性温平和，与米粉、蜂蜜、核桃同制，并无禁忌，反有助春日升发。”
接着是“青鸟衔春卷”和“明前菊普”茶，沈初禾都一一作答，解释用料、做法、寓意，以及为何适合上巳宴饮。她声音平稳，条理清晰，既不过分卖弄，也不显怯懦。周围一些懂行的宫人听了，微微点头。
十盒查验完毕，点心无一损毁，色泽气味皆佳，沈初禾的回答也滴水不漏。常太监脸上那丝倨傲稍减，点了点头：“嗯，东西是用了心的。王掌案那边没看走眼。不过，”他话锋一转，“宫宴之上，贵人们品尝，不仅看色、香、味、形，更要看‘稳’字。你这点心，从卯时送到，到巳时宴开，中间还有两个时辰。可能保证送到各席时，依旧酥脆的酥、软糯的糯、清香的依旧清香？”
这个问题切中要害。这也是沈初禾反复思量、试验改进的重点。她从容答道：“回公公，民女考虑到了。‘曲水流觞酥’外皮刷了特制的薄蜜，可保酥皮在两个时辰内不失其脆，内馅温度也经过控制，不会因久置而渗出影响酥皮。‘如意兰草糕’蒸制火候有讲究，凉后口感更显韧糯，反不易散。‘青鸟衔春卷’的酥层是分次起酥，内馅干爽，久置亦不易回软。至于‘菊普’茶，是独立小包，宴前由宫人当场冲泡，可保香气滋味。且每份攒盒内，都备有特制的‘避唾巾’与竹签，取用方便洁净。”
“避唾巾？”常太监挑眉。
沈初禾示意陆问心，从随身带的样品包里取出一方折叠整齐、印有兰草暗纹的细棉布巾，展开约有帕子大小。“公公请看，此巾以细棉所制，经沸水煮过，洁净无异味。贵人们品尝点心时，可垫于手下，承接碎屑，或擦拭指尖，用毕即弃，既雅观又洁净。”
常太监接过，摸了摸质地，又闻了闻，只有一股淡淡的皂角清香，点了点头：“倒是个细心的巧思。”他将布巾交还，又扫了一眼那十盒点心，终于道：“罢了，东西暂且收下，归入茶点库房，按序存放，宴前一个时辰再行分装。沈氏，你们三人便在此候旨房等候，若有传召，自会有人来唤。无令不得随意走动，更不得靠近宴席区域，明白吗？”
“民女明白，谢公公。”沈初禾心下一松，这第二关，也过了。东西被验收入库，至少证明东西本身和初期的流程没有问题。
常太监带着人走了，留下一个小太监看着，将沈初禾她们的点心搬入指定的库房。沈初禾三人回到候旨房，发现另外几人已被陆续叫走，大概是去处理他们各自负责的事项了。房内只剩下她们。
时间一点点过去，辰时正、辰时三刻、巳时初……外面渐渐热闹起来，丝竹声、人语声、环佩叮当声由远及近，显然是参加曲水宴的皇室亲贵、诰命夫人们陆续入园了。空气中弥漫的香气也越发复杂浓郁。沈初禾三人只是安静地坐着，偶尔喝一口水。张妈有些坐立不安，沈初禾用眼神示意她镇定。
巳时二刻左右，门外传来脚步声，一个穿着浅绿色宫装、模样清秀的宫女走了进来，目光在屋内一扫，落在沈初禾身上：“可是‘梧桐药膳’的沈娘子？”
“正是民女。”沈初禾起身。