翌日，天朗气清。沈初禾如约前往怡亲王府别院。马车穿过逐渐喧嚣的街市，她的心绪却格外沉静。韩老伯的邀约，或许能让她在迷局中看清更多。

别院回廊曲折幽深，沈初禾跟在中年管事身后，步履平稳。昨日韩老伯的提醒犹在耳边。东城兵马司副指挥使周炳、刘太医、济世堂……这隐隐绰绰的线，今日或许能理清几分。

“沈姑娘，请稍候，老奴进去通禀。”管事在一处僻静的厢房前止步。

沈初禾颔首静立，目光掠过庭院修竹与初绽的芍药。不多时，她被引入书房。

韩老伯已在等候，见她进来，和蔼地请她坐下，亲自斟了杯茶。“沈姑娘，今日请你来，除了世子爷的关切，老奴也有些陈年旧事，或许该让你知晓。此事，关乎你铺中那位程景同程医师，也关乎你们‘梧桐药膳’眼下真正的危局。”

沈初禾心头一凛，双手接过茶盏：“老伯请讲，民女洗耳恭听。”

韩老伯啜了口茶，目光变得悠远：“姑娘可知，程医师的祖父，乃是二十多年前，太医院中鼎鼎大名的程一针，程老院判。”

“程老院判？”沈初禾微讶，她知道程景同家学渊源，却不想渊源如此之深。

“正是。”韩老伯点头，“程老一手针灸功夫出神入化，更难得是医德高尚，用药以‘稳’著称，最重固本培元。他当时有一下属，便是如今的刘守仁，刘太医。”

他顿了顿，语气转冷：“刘守仁此人，聪明有余，仁心不足。他惯会用些珍稀猛药，追求立竿见影之效，以此讨好贵人。程老院判深恶其道，多次当众斥其‘涸泽而渔，罔顾根本’，二人因而结怨。”

沈初禾凝神细听，知道关键来了。

“后来，”韩老伯声音压低，“宫中一位颇为得宠的妃嫔突发急症，刘守仁献上一剂以老山参、麝香等为主的虎狼之方，称可立时回春。程老院判力谏不可，言此方如烈火烹油，虽可暂提精神，必大损元气，遗祸无穷。奈何……那位娘娘自己选了猛药。”

沈初禾手心微凉。

“服药后，那位娘娘看似好转，不出半月却急转直下，竟至香消玉殒。”韩老伯叹息，“先帝震怒，总需有人担责。刘守仁那时已颇有些手段人脉，竟暗中运作，将‘用药不当、延误病情’的疑影，引向了力主温和调理的程老院判。虽无实据明证，然众口铄金，积毁销骨。程老性子刚烈，不堪受此污名与太医院中倾轧，一怒之下，自请辞官，携家眷黯然离京。”

“程老离京后，刘守仁却借此机会，步步高升。他心狭量窄，对程家忌惮甚深，竟持续打压。不过数年，程家子弟在太医体系内再难立足，家传药堂也日渐凋零。程老晚年郁结，不久便故去了。程家……也就此中落。你铺中程景同医师，便是程老嫡孙，尽得祖传医术，却因家世之故，空有抱负，难在京城医界立足，只能流落市井。”

韩老伯看向沈初禾，目光锐利：“沈姑娘，程医师或许只知祖父是因故辞官，家道因此中落，对其中刘守仁具体手段，未必尽知。但刘守仁此人，心胸狭隘，睚眦必报。他视程老为生平大辱，如今见程家后人竟在你铺中坐堂，而你的铺子又偏偏得了宫中赏赐，风头无两，抢了与他关联密切的济世堂的恩宠与财路……你说，新仇旧恨叠加，他会如何想？又会如何做？”

沈初禾只觉一股寒意自脊背窜上。她原先只道是寻常的商业倾轧与利益冲突，至多牵扯些官场人情，却不想背后竟藏着这样一段涉及宫廷隐秘、家族沉浮的深重宿怨。这已非简单竞争，而是不死不休的世仇。刘太医对付梧桐药膳，不仅要扼杀生意对手，更要彻底碾碎程家医术复兴的任何可能，以证明他当年无错，巩固他如今的地位。

“民女明白了。”沈初禾声音沉静，却带着千钧之力，“多谢老伯告知这段往事。如此说来，刘太医此番出手，必是雷霆手段，务求一击致命，绝不容情。我与程医师，如今已是同舟共济，一荣俱荣，一损俱损。”

“正是此理。”韩老伯颔首，眼中露出赞许，“你能即刻看到此点，甚好。所以，你不仅要保铺子，更要护住程医师，乃至其家传医术的清誉。反过来，刘守仁要打击你，程医师和你这铺子所代表的‘程氏医道’，便是最好的突破口。栽赃、下毒、甚至制造医疗事故，都有可能。”

沈初禾点头，思路越发清晰：“是以，民女需得更加谨慎，药材来源、制作流程、人员可靠，皆需严上加严。更要主动立身扬名，将铺子与‘仁心仁术、惠泽百姓’之名牢牢绑在一起，让他即便想下手，也需顾忌舆论反噬。”

“不错。”韩老伯道，“此外，东城兵马司那位周炳周副指挥使，你亦需小心。此人惯会审时度势，管着东城治安，对商户有生杀予夺之权。他如今按兵不动，未必是怕，或许在观望风向，看哪边风大，便往哪边倒，甚或……待价而沽，准备在关键时刻，卖刘太医一个好，或从你这里撕下一块肉来。”

沈初禾将这个名字深深记下。一个手握实权、立场暧昧的治安官，其威胁有时比明面上的敌人更甚。

“民女谨记老伯教诲。”她再次郑重道谢，随即话锋一转，“世子爷与老伯的维护之情，民女感激不尽。无以为报，唯有在药膳食疗上更尽心尽力。民女近日又思索了几个或可舒缓腿疾不适、助益安眠的食补方子，回头斟酌妥当，再呈与老伯，请世子爷品鉴。”

韩老伯笑容更深，这沈氏，听得进劝，懂得藏锋，更知投桃报李，不追问不该问的，只做自己能做的，着实难得。“姑娘有心了。世子爷若知，定是欣慰的。”

他又似想起什么，道：“前几日，王妃娘家嫂子来叙话，提及她娘家一远房侄孙女，近来茶饭不思，夜不安枕，看了几位大夫，汤药吃了不少，总不见大好。王妃便提了句，说世子爷用了外头的药膳，倒觉爽利。那位夫人便留了心。姑娘若得空，不妨备些开胃安神的药膳点心，不拘多少，老奴或可代为转圜。自然，酬劳必是分文不少。”

沈初禾心领神会，这是王府在为她引荐人脉，亦是多一层无形的护持。“民女省得。回去便拟几个温和妥帖的方子，制成膏方丸剂，再配些清淡点心，尽快备齐送来。酬劳按市价即可，绝不敢多取。”

韩老伯含笑点头，不再多言。沈初禾适时告退，管事依旧包了份王妃赏的血燕、山参让她带回。

离开别院，春日暖阳照在身上，沈初禾却觉得心头沉甸甸，又清明澈澈。知道了最深的根由，知道了最险的敌人，前路反而清晰起来。

回到铺子，她先唤来程景同。程医师见她神色凝重，不由问道：“东家，王府之行可还顺利？”