辛华咽了口唾沫，回头望去。为什么她什么都没解释？是希望他出丑，还是仪式真的就这么简单？这种仪式怎么可能简单得了？

「殿下……」

沉重的石门伴随着刺耳的摩擦声缓缓敞开，将他们迎入其中。辛华在门槛前愣住了。眼前是一座宏大的殿堂，数百道摇曳的光芒将其淹没。魔法光球在穹顶下悬浮飘荡，如同远方的星辰明灭不定。

当辛华的目光落在占据大殿中央的血黑色池子时，他的心跳骤然加剧。池中液体翻涌着浓稠的、近乎实质的波浪。

辛华不安地想：

「难道我要进去吗？」

就在王子思索着该怎么办的时候，一名侍女走到危英子身旁，递上一只杯盏。

她默然接过，随即转交给王子。

「喝下去。然后走向御座。」

辛华用颤抖的双手接过杯盏。里面的药汁浓稠，泛着暗紫色的光泽，层层流转。他深吸一口气，将杯中物一饮而尽。霎时间，舌头如被烈焰灼烧，剧痛难忍。若不是身处此地，他恨不得跪在地上哀求别人把舌头割下来。他马上就要当着全体恶魔贵族的面窒息而死了，而他的葬礼上人们会说：「那个连药汤都喝不下去的太子。」紧接着，他感到喉咙发麻，呼吸变得艰难。这持续了大约两分钟。

等他终于喘过气来，辛华沿着小阶梯缓缓步入了池中。稍微迟疑片刻后，他踏进了水里。在差点窒息之后，再踏进满是妖魔之气的池子里——这是一种别样的享受。大概就像挨了一顿好打之后再请求继续。但他别无选择。准确地说，选择是有的：要么自己下去，要么被人丢下去。自己走，终究体面些。

皮肤刚接触到池面，一阵鸡皮疙瘩便传遍全身。那既不是水，也不是血，而是至纯、至浓的妖魔之气。每一步都需耗费巨大的力气。能量缠住双腿，丝丝缕缕地渗入体内。他觉得自己像一只误入汤锅的鸡，正拼命想爬出来。只不过汤是纯粹黑暗熬的，鸡是当朝太子。

透过前方疼痛的朦胧，辛华隐约看见了御座上父亲的身影。他映在池面上的倒影扭曲得面目全非，显出可悲的轮廓。气透过皮肤渗入，沿经脉攀升。它渗得越深，他就越难记起自己为何还要抵抗。在意识的边际，一个念头懒洋洋地脉动着，像一声慵懒的嗤笑：「其实挺舒服的。」他猛地摇了摇头，想驱散这幻觉。但它赖着不走。

他终于来到父亲面前。

「现在，是最后一步。」

冥荒主在御座上落座。辛华僵立在他面前，感觉自己随时会失去意识。忽然，一名女奴从阴影中飘然而出。她手中捧着一只匣子，上面覆满封印，在殿内的昏暗中泛着微光。

「过来。」

少年向前迈了一步。就在此时，冥荒主将修长的手指浸入匣中漆黑的膏体，随即伸向辛华。少年浑身颤抖，感到气能在啃噬他的皮肤。他因震惊而瞳孔放大，但父亲的手没有让他倒下。有那么一刻，他甚至觉得冰凉的苍蝇正在他的血管里游动。

苦难终于结束时，那名面无表情的侍女再次出现，将一面镜子举到辛华眼前。他试图聚焦视线。第一次失败了。但随后，王子还是看清了自己的镜像。他脖颈上如今赫然显现一枚印记。它与父亲的印记如出一辙，却是乌黑的。四周的皮肤泛红，仿佛这符号是用烧红的烙铁烫上去的，而非以法术铭刻。

他用指尖轻触印记，微微皱眉：

「为什么是黑色的？」

穿越池子的回程竟出奇地轻松。妖魔之气如今毫无阻力地绕过他，仿佛他只是在温热的池塘中漫步。然而，四周聚拢的恶魔们的窃窃私语，听起来却透着不安。忽然，他看见一道闪光。一缕蓝色火焰骤然出现在他眼前，让心脏狂跳起来。但随之而来的并非疼痛，而是一阵奇异的热度。他终究没弄明白那是什么。

大殿中爆发出赞许的轰鸣。当辛华踏上台阶时，蓝色火焰紧随其后。

「今天，我失而复得的宝贵儿子，终于正式成为我们氏族的成员！」

「至尊，这一天必将载入史册。荒漠血脉重归完整。如今，我们不仅拥有过去，更拥有了未来。」

另一个声音从昏暗中应和：

「确实如此。数百年来，继承人一脉始终隐而未显。敌人曾窃窃私语，说我族注定衰亡。今日，您让他们闭上了嘴，至尊。」

第三人走上前来。他更年轻，印记上有着猩红的纹路，声音也比其他人更响亮：

「继承人已承纳荒漠之气。而气并未拒绝他。这是上天的征兆。是世代等候的赐福。」

首位阁老，仍弯着腰，补充道：

「从今往后，再无任何一个盟友氏族敢质疑王座的稳固！」

几个矮小的端酒小妖从旁溜过——那是些奇丑无比、手臂奇长的生物。其中一只敏捷地捡起不知谁打翻的酒壶，趁没人看见，贪婪地从壶口舔走一滴酒，满足地眯起三只眼睛。