必须想办法，让对方失去兴趣，或者觉得“不值”。
回到洗药庐，许南枝表现得一切如常。但夜里，她睁着眼，望着黑黢黢的屋顶，脑中飞速运转。掩盖容貌？她本就谈不上绝色，只是清秀，且因长期营养不良和劳累而显得黯淡。要彻底毁去这份清秀？代价太大，且未必能骗过修士的眼睛，反而可能引来更多麻烦。
或许，该从“气质”和“状态”入手。让自己看起来更“不起眼”，更“乏味”，甚至……更“令人不适”。
她开始有意识地改变自己。每日清洗药材时，她不再仅仅追求干净，开始尝试用一些药材残留的、带有轻微刺激性或异味但无害的汁液，极其隐蔽地沾染在袖口、衣领等不易察觉但靠近口鼻的地方。比如某种处理后会散发淡淡腥气的“鱼腥草”汁液，或是某种带有微酸涩气的“苦艾”碎末。气味很淡，若非凑近难以察觉，但足以破坏那一点点可能存在的“清冽”或“干净”印象。
她“无意中”让孙婆子看到自己因长期浸泡冷水而有些变形、布满裂口和老茧的双手，在赵管事路过时，刻意微微佝偻着背，显露出疲惫之态。许南枝开始“节省”梳洗的时间，让头发看起来总是有些枯黄散乱，脸色在劳累和刻意的“不注意”下，愈发显得憔悴苍白。
甚至开始模仿同屋某些最平庸、最不起眼的杂役的神态和举止——那种麻木的、迟钝的、眼里只有眼前一亩三分地的样子。在不得不与人接触时，她的话更少，回答更加简短刻板，仿佛真的被繁重劳作磨去了所有灵性，只剩下一具会干活的躯壳。
她做得极其自然，润物无声。
改变是细微的，但累积起来，那个在陈子敬眼中“有点特别”的沉静少女，正逐渐“变回”一个最典型、最乏味、最引不起任何兴趣的底层杂役模样。
与此同时，她也更加留意身边人的遭遇。她不是唯一的猎物，这吃人的规则，无处不在。
温以宁又一次红着眼睛来找她。这次不是因为灵兽，而是她被调去了“灵肥处”——一个负责处理、发酵灵兽粪便和药渣制作灵肥的地方。那里气味熏天，活计肮脏辛苦，且长期接触污秽之气，对低阶修士的修炼有碍。调令是“饲兽苑”那位王师姐下的，理由是“工作需要”。但温以宁无意中听到，是王师姐想将自己的一个远房表妹安排进饲兽苑，顶了她原先相对清闲的位置。
“许师姐，我、我实在受不了那里的味道……而且，在那里，我感觉灵气更加滞涩了……”温以宁哭着，身上似乎还带着一股淡淡的、难以散去的异味。
许南枝沉默地听着，将自己最近攒下的一点有微弱清新宁神效果的“薄荷草”边角料给了她。“缝在香囊里，戴着。活计再脏，手要洗净。修炼时，尽量选上风口。”她能给的帮助，也只有这些了。灵肥处，她无力改变。
没过几日，洗药庐也出了事。一个名叫何春的男杂役，为人憨厚，干活卖力，是少数对许南枝从无恶意、有时还会帮她搬搬重物的人。
他痴迷炼器，梦想有朝一日能进入“万象天工阁”下属的炼器坊做学徒，为此省吃俭用，偶尔捡到点废弃的金属边角料都如获至宝，私下偷偷练习锻造。
不知怎的，这事被一个负责下院物料发放的外门弟子知道了。那弟子看中了何春私下攒的几块质地尚可的“铁精”废料，暗示何春“孝敬”给他。何春不舍，婉拒了。没过几天，何春在清洗一批贵重矿物药材时，被赵管事“当场查出”偷藏了一小块“云母石”碎屑在鞋里。人赃并获，何春百口莫辩。
偷盗宗门财物，是重罪。何春被当众鞭笞三十，废去微末修为（其实他刚引气入体），革除杂役身份，当日下午就被如死狗般拖出了山门。临走前，他望向赵管事和那个外门弟子方向的眼神，充满了绝望和刻骨的恨，但最终只剩一片死灰。
许南枝在人群中看着，指甲深深掐进掌心。她知道何春是被陷害的。那云母石碎屑，或许就是那个外门弟子趁乱放的。目的，无非是杀鸡儆猴，或者纯粹是泄愤立威。何春的梦想，他积攒的那点可怜“家当”，他小心翼翼维护的尊严，在真正的权势和恶意面前，不堪一击，瞬间粉碎。
这件事在下院杂役中引起了不小的震动，但也很快平息。人人自危，更加谨小慎微。赵管事的权威似乎更盛，对杂役的盘剥和严苛，也愈发不加掩饰。
许南枝变得更加沉默，也更加警惕。她将自己那点微薄的“财产”藏得更深。修炼时，甚至不敢在屋内，而是等到夜深人静，悄悄溜到听潮崖下僻静无人的礁石滩，在澎湃的潮声掩盖下，才敢稍微放开一丝心神，引导那慢如龟爬的灵气。
潮声宏大，海风凛冽。在这里，她才能稍稍卸下那层厚重的、用于自我保护的“麻木”外壳，露出底下那双依旧沉静、却燃烧着冰冷火焰的眼睛。
她知道，陈子敬那边，或许并未完全放弃。自己这些伪装，只能降低兴趣，却不能根除隐患。必须尽快提升实力，哪怕只是一点点。实力，是唯一的、脆弱的护身符。
她将目光投向了自己珍藏已久的三块下品灵石和三粒引气丹。是时候，动用它们了。但必须选择一个最安全、最有把握的时机。
她将目光投向了下月初一，闻道坪讲法的日子。楚临渊师兄讲解时，广场灵气会比平日活跃些许。或许，可以借助那一点点外力，尝试冲击一下？
然而，没等到初一，变故再生。
这日，孙婆子将许南枝叫到一旁，神色有些复杂，低声道：“南枝，百草堂‘青霖院’那边，派人来传话，说陈子敬师兄炼一炉新丹，缺个手脚麻利、懂药材处理的杂役去帮忙处理几样辅药，点名要你去。赵管事已经应下了。你……收拾一下，午后过去吧。”
许南枝的心，猛地一沉。
她抬起头，看向孙婆子。孙婆子眼中有一丝不易察觉的忧虑，但更多的是无奈。她只是个低级管事，如何能违逆内门弟子的吩咐？
“是，弟子知道了。”许南枝垂下眼，声音平静无波。
她回到住处，用冰冷的山泉水，仔细地、用力地清洗了自己的脸和手，仿佛要洗去什么。然后，她换上了那套唯一浆洗得还算干净、但依旧宽大破旧的灰布杂役服。她没有梳头，任由枯黄的头发松散地披在肩后。她走到水缸边，借着昏暗的水面倒影，看了看自己。
水面映出一张苍白、憔悴、眉眼低顺的脸。眼神沉寂，毫无光彩。袖口，隐约还有一丝极淡的、难以形容的草药腥气。
她伸手，从墙缝里摸出那包着自己全部“财产”的小布包，紧紧攥在手里。冰凉坚硬的灵石轮廓膈着掌心。
然后，她将它重新塞了回去，藏得更深。
不能带。带去，可能就回不来了。
她空着手，走出了洗药庐，朝着百草堂方向，那片对她而言不啻于龙潭虎穴的“青霖院”，一步一步走去。