第八章青霖院
青霖院位于百草堂深处一处僻静的竹林旁，白墙青瓦，清幽雅致。然而这雅致对许南枝而言，却像是巨兽安静张开的嘴。她在院门外略定心神，才抬手叩响了铜环。
开门的是个穿着青色丹童服饰的少年，神色冷淡，上下打量了她一眼：“洗药庐的许南枝？”
“是。”
“跟我来。”
丹童领着她穿过前庭，空气中弥漫着比别处更浓郁的药香，混合着丹炉特有的烟火气。庭院一角架着几个小巧的丹炉，正有丹童看顾火候。主屋门扉紧闭，隐隐有灵气波动传出。
丹童并未进主屋，而是将她带到西侧一间偏房。房里摆着数个木架，上面陈列着各种已初步处理过的药材，中间一张宽大的石案，旁边有水池、药碾、玉刀等工具。
“陈师兄炼丹正到关键，你先在此等候，顺便将这些‘赤阳参’须分拣整理，老根、嫩须、品相完好者、略有破损者，分门别类，处理干净。”丹童指了指石案旁几个竹筐里杂乱的赤阳参须，交代完，便退了出去，将门虚掩。
这显然是下马威，也是考验。赤阳参须看似简单，但分拣处理极为繁琐，需要眼力、耐心和对药性的基本了解。而且，将她一人留在这偏房，隔绝了外界……
许南枝走到石案前，看着那些纠缠盘结、沾染泥土的参须，面无表情。她先净了手，然后开始分拣。动作不疾不徐，神色专注，仿佛真的只是来干活的。但她的每一丝心神都紧绷着，留意着门外的任何动静。
偏房里很安静，只有她整理参须时细微的簌簌声，以及主屋方向隐隐传来的、有规律的灵气震颤声。时间一点点流逝。
大约过了半个时辰，主屋的灵气波动渐渐平息。又过了一会儿，脚步声响起，虚掩的门被推开。
陈子敬走了进来。他已换下正式的炼丹袍，只着一身天青色常服，衬得肤色更显白皙。他脸上带着一丝炼丹后的淡淡疲惫，但眼神却颇为明亮，径直走到许南枝身侧，看向她分拣好的参须。
“嗯，还算细致。”他随意点评了一句，目光却落在许南枝身上。离得近了，他能闻到她身上那股极淡的、混合了药草腥气和皂角的气息，看到她低垂的眼睫和苍白缺乏光泽的皮肤，以及那双正在分拣药材、骨节分明却布满细小裂口和老茧的手。
先前在百草堂侧厅那一瞥而过的、脆弱的沉静感，此刻被这更具体、更“真实”的卑微劳作痕迹所覆盖。眼前的少女，看起来和任何一个被沉重活计压得麻木的底层杂役没什么两样，甚至因为过于瘦削和不起眼，而显得有些……乏味。
陈子敬眉头几不可查地蹙了一下，但很快舒展。他伸出手，似乎想拿起一根她刚分拣出的、品相完好的参须看看。
许南枝在他伸手的同时，恰到好处地、因为整理动作而微微侧身，手臂“无意”地带动了旁边一个装有处理下来泥土杂质的小簸箕。簸箕倾斜，一些灰尘和细碎土渣洒落出来，有几粒溅到了陈子敬天青色的衣摆上。
“弟子该死！”许南枝立刻后退一步，躬身请罪，声音带着恰到好处的惶恐，头埋得很低。
陈子敬看着衣摆上那几点污渍，脸色微微一沉。倒不是多心疼衣服，而是这种粗鄙、笨拙的意外，破坏了他此刻的心情和营造的氛围。他再看许南枝那惶恐畏缩的样子，先前那点兴味，不由散了大半。
“罢了。”他挥挥手，语气淡了些，“毛手毛脚。这些参须不必整理了。我且问你，可识得‘冰心草’与‘焰舌花’的炮制要诀？”
这是考较，也是给最后一次机会。若她能答上，显出些价值，或许……
许南枝依旧垂着头，声音平稳却刻板，像背诵规条：“冰心草，性寒，需以玉刀去其外膜，用晨露浸泡三个时辰，不可见铁器。焰舌花，性烈，采摘后需立即以火玉盒盛放，炮制时文火慢焙，不可沾水。”
回答无误，但毫无灵气，纯粹是死记硬背。而且，在提到“焰舌花”时，她似乎因为紧张，声音略微发干，还几不可查地轻咳了一声，袖口那极淡的腥气似乎也飘散过来一丝。
陈子敬的眉头彻底皱了起来。他索然无味地移开目光。一个只会死记硬背、手脚粗笨、身上还带着不洁气味的低等杂役。先前那点特别，看来只是自己一时错觉，或这丫头走了狗屎运。这样的货色，他青霖院的丹童都强过她十倍。弄来，平白污了地方，也惹人笑话。
“行了。这里没你的事了。回去告诉赵德海，你笨手笨脚，毛躁不堪，不堪驱使。让他日后挑人，用点心。”陈子敬语气冷淡，带着毫不掩饰的嫌弃，转身走向门口，仿佛多留一刻都嫌碍眼。
“是。弟子告退。”许南枝躬身，直到脚步声远去，偏房门被重新关上，她才缓缓直起身。
脸上那惶恐麻木的表情如潮水般褪去，只剩下一片深潭般的平静。后背，已被冷汗浸透，冰凉一片。
许南枝没有立刻离开，而是默默将洒落的尘土收拾干净，又将未分拣完的参须大致归拢，才悄无声息地退出偏房，离开了青霖院。
走出百草堂范围，被山风一吹，她才感觉到一阵虚脱般的疲惫，但更多的是紧绷后骤然放松的空茫。她知道，这一关暂时过了。但陈子敬那句“不堪驱使”的评价传回洗药庐，赵管事那里，恐怕少不了一番责难。
果然，回去后，赵管事脸色铁青，将她叫到跟前，劈头盖脸一顿斥骂，唾沫星子几乎溅到她脸上。
“废物！蠢材！连这点小事都做不好！丢尽了我洗药庐的脸！陈师兄何等人物，能看上你是你的造化，你倒好……”赵管事骂得难听，但许南枝垂首听着，心中却微微一定。赵管事骂归骂，却只字不提陈子敬“看上”的具体事由，只揪着她“笨手笨脚”骂，说明陈子敬那边并未透露真实意图，或者觉得不值一提。这很好。