府试之威，远胜县试。

贡院红墙高耸，甲士持刀林立，连空气都浸着肃杀之气。考生鱼贯而入，逐一搜身，连发间鞋底都不放过。苏清晏一身青衫，帽檐压得极低，混在人群，仍能感觉到四面八方投来的异样目光。

“听闻主考是礼部侍郎张从弼，最护士族，最恨寒门。”“那苏晏也来了，一介孤女冒充男子应试，胆大妄为。”“等着瞧，张大人定不轻饶她。”

窃窃私语如针，扎在耳边。苏清晏目不斜视，稳步走入号房。狭小逼仄，仅容一桌一椅，墙缝透风，地砖阴寒。她刚坐下，便闻邻舍低声相告：“张大人发话，凡寒门子弟，一律从严批阅。”

她指尖微顿，随即稳如止水。早在意料之中。

锣声三响，考卷下发。府试共四场：四书文、经义、律诗、策论。题目较之县试，艰深数倍，经义取《尚书》偏僻注疏，策论题直指 “论士族与寒门共治之弊”。分明刁难。

寻常考生要么不敢触士族逆鳞，通篇空话；要么偏激痛斥，直接落卷。

苏清晏闭目凝神，再睁眼眸光清澈如刃。她不谄媚、不偏激，以 “为政在人，人无门第” 为骨，先论士族守成之弊，再言寒门进取之力，最后提出 “量才录用、不分出身、考核实绩” 三条方略，引经据典，切中时弊，文风沉雄老练，不见半分少年气。

四书文不陈腐，律诗有风骨，经义精准通透，策论一针见血。

四场考完，她走出贡院，已是身心俱疲。果不其然，刚出号房，便被衙役拦下：“苏晏，主考大人传你。”

正堂之上，张从弼绯袍端坐，面色冷厉如铁。他上下扫过苏清晏，眼神如刀：“你就是那个冒名应试的女子？”

满堂考官屏息。

苏清晏从容躬身：“学生苏晏，应试求官，凭才应考，未曾违规。”