叶承林的马车驶过叶府侧门，却并未往远处去，只静静停在街角树荫下。

车厢内，他慵懒靠着软垫，指尖无意识捻着袖口，方才侧门初见林悯的那抹清丽容颜，一遍遍在心头浮现。眸底深处，算计与权衡层层翻涌：这般绝色姿容的少女，若能妥为利用，未尝不能成为盘活叶府困局的一步好棋。

沉吟片刻，他敛了心绪，侧首对身侧侍卫沉声吩咐：

“即刻传信给九公子，命他立刻回府，就说我有要事相商。另外吩咐后厨，备下几桌精致席面，今日为林家人接风洗尘。”

侍卫躬身领命，躬身退下，步履匆匆离去。

马车再度缓缓前行，叶承林凭窗望着街巷流水景致，唇角勾起一抹隐晦莫测的弧度，心中算盘已然打得透亮。

林家虽只是地方寒门小族，可林鸣身为在任知县，门第清白，族中子女皆是良家出身。这般家世，固然做不得高门正妻，可为高门妾，却是未尝不可。往后若是叶家女儿有机会攀附皇家勋贵，便可顺带将林悯这般绝色远亲带在身边，送入高门做侍妾，既可笼络权贵人心，又能为叶府铺路。

林家有此等拔尖容貌的女儿，眼下最要紧的，便是先与林家维系好亲戚情分，再徐徐谋划，将这等绝色送入更高权贵圈层。若能成事，叶府日渐衰落的颓势，未必不能一举逆转。

而此刻叶府侧门外，林悯一行人已静候了近半个时辰。

林天娇的夫君、叶府九公子叶临嘉，已然收到传讯匆匆归府。听闻岳母携林家众人登门，又有家主吩咐，不敢耽搁，亲自快步赶往侧门接应。

叶临嘉身着月白暗纹锦缎常服，眉目俊朗，气质温润谦和，待人素来有礼。一见周静兰，当即上前拱手作揖，语气恭谨：

“岳母远道跋涉，一路辛苦，是女婿疏于接应，还望岳母海涵。”

周静兰连忙侧身回礼，神色温煦：

“临嘉不必多礼。我等贸然登门已是叨扰，何须劳你亲自出迎，遣下人引路便可。天娇近来身子可还安好？”

“劳岳母挂怀，天娇一切安好。只是近来怀了身孕，身子倦怠，时常需卧床静养，不便出门迎接。”

“无事便好。” 周静兰闻言连连颔首，随即侧身让出身后一众家眷，为他逐一引见，“这些皆是我林家亲眷，天娇的弟妹，还有我二叔子一家。此番一同回京，一来是你岳父入朝述职，二来也带小辈们入京开开眼界，顺路便过来探望你与天娇。”

叶临嘉目光缓缓扫过众人，视线落至林悯身上时，眸底不由掠过一抹惊艳，转瞬便敛去波澜，重归温润谦和，含笑道：

“诸位不必拘谨，请随我入府便是。家主早已知晓诸位到访，特意命后厨备下接风宴，今日便请在府中安心歇息，尽兴叙旧。”

林家人齐齐作揖道谢，紧随叶临嘉身后，踏着青石板路缓步踏入叶府。

叶府虽不比王公府邸恢弘巍峨，却也是世家规制，亭台楼阁错落有致，花木扶疏，曲径通幽，深宅庭院间处处透着书香世家的雅致沉淀。初夏暖风穿庭而过，院中群芳盛放，姹紫嫣红开得烂漫，花香混着草木清冽之气，漫溢在空气里，沁人心脾。

叶临嘉先将周静兰一行人安置在自己院落。待到周静兰见到林天娇与外孙辈儿女，一家人久别重逢，免不了一番温存叙旧，闲话家常。

待到暮色渐垂，林鸣也如约抵达叶府。叶临嘉见林家众人已然齐聚，便领着一行人往设宴的厅堂而去。

穿过几重回廊庭院，众人最终抵达一处雅致花厅。

叶府众人早已在厅中静候。主位上，叶承林身着暗纹锦袍，头上玉冠衬得面容沉稳端严，周身自带一族家主的沉敛威严；叶夫人端坐主位旁，锦衣华服，发髻梳得一丝不苟，一支赤金点翠步摇斜簪发间，容颜温婉和气。其余叶府小辈、旁支亲眷分列两侧，神色恭谨，仪态端整。

见林家人步入厅中，叶承林缓缓起身，朝林鸣拱手致意，语气温和，却自有世家主的分寸威严：

“林知县远道而来，一路风尘仆仆，今日得幸相见，实乃一桩美事。”

林鸣连忙趋步上前，躬身还礼，态度谦而不卑：

“叶家主太过客气。林某能得家主亲自相迎，已是莫大殊荣。此番回京述职，顺带携家眷登门拜访，叨扰贵府上下，还望叶家主海涵。”

二人寒暄数语，便依主次落座。叶承林示意下人奉茶，随即与林鸣闲谈起来，话语间问及地方任职民情、京中近来时局，看似寻常叙旧，实则暗中打探林家底细，细细观察林家人的气度品性。

林鸣心思通透，怎会看不出叶承林的用意。应答之时从容有度，不浮夸不自轻，言辞得体进退合宜，尽显为官者的沉稳涵养。