左向莹待林悯极好，不仅耐心教导她功课，时常与她分享宫中的趣事、讲解京中的风土人情，还会将自己的衣物、首饰分予她，待她如亲妹妹一般。林悯聪慧好学，又极为勤勉刻苦，不多时日，便在诗书、女红、音律上有了极大的进步，连左向莹都时常夸赞她：

“阿悯，你这般聪慧勤勉，又肯用心，将来定能成为一个才貌双全的姑娘。”

除了陪着左向莹读书习字、研习技艺，林悯每日心中最期待，却也最忐忑的，便是与左向柏的相遇与相处。

两人除了每日在上书房碰面，左向柏几乎日日都会借着探望同胞姐姐左向莹的名义，来到长乐宫。他从不做逾矩之事，只是默默陪伴：有时，他会站在庭院的海棠树下，含笑望着林悯与左向莹一同读书习字、练习女红，阳光透过枝叶洒在他身上，褪去了皇子的矜贵，多了几分温柔；待林悯不经意抬眼望去，他便会对着她微微颔首，眼底漾着温柔的笑意，悄悄眨一下眼，眼底的欢喜毫不掩饰。有时，他会趁着左向莹休息、或是去拜见妃嫔的间隙，悄悄走到林悯身边，低声与她说话，温柔询问她在宫中的起居饮食，了解她的喜好与难处，叮嘱她好好照顾自己，莫要太过劳累；偶尔，还会给她带来一些宫中的精致点心、好玩的小物件，皆是她不经意间提过的东西，可见他的用心。

林悯每次见到左向柏，依旧会心跳加速，脸颊绯红，下意识地垂首敛目，却不再像初见时那般慌乱无措、手足无措。她偶尔也会鼓起勇气，抬起头与他对视片刻，轻声应答他的话语，眼底的羞涩渐渐淡去。左向柏赠予她的那枚羊脂白玉佩，她始终贴身佩戴，日夜不离。

有一日午后，左向莹困乏小憩，林悯便独自来到长乐宫的海棠庭院中，坐在石凳上练习绣活。指尖捻着素色丝线，细细勾勒海棠的轮廓，眉眼低垂，长睫轻颤，神情专注得连风拂过花瓣的声响都未曾察觉。

左向柏恰好前来探望皇姐，见她这般模样，生怕惊扰了她，便放轻脚步，悄悄走到她身后，静静伫立，目光温柔地落在她的侧脸上，连呼吸都放得极轻。

待林悯绣完一片花瓣，抬手揉了揉发酸的指尖，才惊觉身后有气息，猛地回头，撞进左向柏含笑的眼眸里，脸颊瞬间染上一层薄红，慌忙起身屈膝行礼，声音细若蚊蚋：“殿、殿下。”

左向柏连忙抬手示意她起身，语气是少年人独有的温和。他目光落在石桌上的绣品上，眼底漾开浅淡的笑意：

“不必多礼，看你绣得专注，便没敢出声。这海棠绣得雅致鲜活，比御花园里春天开着的，还要添几分灵气。”

他说着，指尖轻轻拂过绣品边缘，动作轻柔，生怕碰乱了丝线——他知晓林悯素来珍视自己的绣活，不敢有半分莽撞。

林悯垂眸看着自己的绣品，唇角微微抿起一抹浅淡的笑意，声音轻柔又带着几分羞涩：

“殿下过奖了，只是初学乍练，还有许多粗糙之处。”

除了类似的场景，有时候，左向柏还会拿着树叶，轻轻扫专注着做事的林悯脸蛋，吸引她的注意力。反正就是花样百出。……

随着与左向莹的相处愈发融洽，林悯也渐渐认识了不少京中世家的子弟与小姐——这些人，皆是时常入宫陪伴各位公主、皇子的伴读，有王公贵族的子女，也有世家勋贵的子弟，个个衣着华贵，举止得体，却也都带着几分世家子弟与生俱来的矜持与疏离。

他们初见林悯时，得知她只是地方小族的平民女儿，因一场偶然的机缘成为公主伴读，虽表面上客客气气、礼数周全，眼底却难免带着几分轻视与探究，暗地里也会悄悄议论她的出身，言语间不乏嘲讽之意。

林悯深知自己的出身卑微，不愿与人争强好胜，也不愿卷入无谓的纷争之中，只是恪守礼数，与人相处时温和有礼，不多言，不多语，既不刻意攀附那些家世显赫的子弟小姐，也不卑不亢、妄自菲薄，只安安静静做好自己的本分。

有时，左向莹会召集这些伴读的世家子弟与小姐们，一同在长乐宫赏花、品茶、抚琴、下棋。席间，众人围坐在一起，闲谈说笑，言语间皆是客套的寒暄，谈论着诗书礼乐、京中趣事与世家往来，看似和睦融洽，实则每个人都戴着虚伪的面具，小心翼翼地伪装着自己，暗自攀比，互相试探。林悯大多时候只是静静坐在一旁，默默倾听，偶尔有人与她搭话，她便从容应答，分寸得当，从不参与那些无谓的纷争与闲谈，也不轻易表露自己的真实想法。

左向柏总是喜欢主动坐在林悯的身旁。他有时会参与皇子公主与伴读们的闲谈，言语风趣，却也始终留意着林悯的处境；若是有人言语间对林悯有几分轻视、或是暗中嘲讽，他便会不动声色地出言解围，语气严肃，让那些世家子弟与小姐们不敢再随意轻视、怠慢林悯。

林悯看在眼里，记在心底，心底既有几分暖意，也有几分不安。她自幼便不曾得到过这般偏爱，从未被人这般小心翼翼地护着，如今得了左向柏这般真切的青睐，既欢喜，又惶恐——她不知道，这份来自皇子的偏爱，能持续多久；也不知道，自己这般卑微的出身，是否真的能配得上他的心意。从未得到过偏爱的人，一旦得到一丝温暖，便会拼尽全力想要抓住，却又怕这温暖只是转瞬即逝，最终只剩一场空。

日子一天天过去，林悯渐渐适应了宫中的生活，也渐渐熟悉了宫廷的规矩禁忌，褪去了往日的青涩懵懂，多了几分沉稳与内敛。她每日跟着左向莹学习，结识世家子弟与小姐，偶尔与左向柏相遇相处，过着看似平静安稳，内里却暗流涌动的深宫生活。

左向柏对林悯的偏爱，从未掩饰，也从未刻意收敛。他与林悯频繁的往来与相处，很快便传遍了皇宫内外。宫中的宫人、太监们，私下里议论纷纷，皆知晓这位贵妃所出、深得皇帝喜爱的二十二皇子，心系那位平民出身的公主伴读林悯；京中世家的子弟与小姐们，更是看在眼里，羡妒交织，有人羡慕林悯的好运，有人嫉妒她能得皇子倾心，也有人暗自揣测，她究竟有何过人之处，能让二十二皇子如此执着。

叶府得知消息后，叶承林心中大喜，愈发笃定自己当初的算计没有错——林悯果然没有让他失望，能牢牢抓住二十二皇子的心。他暗中又添了几分助力，一边继续打点宫中关系，为林悯铺路，一边叮嘱叶夫人多与林悯书信往来，叮嘱她好好把握机会，一心盼着林悯能彻底俘获左向柏的心，将来能嫁入皇子府，为叶府带来荣光，助叶府重振声威。

皇帝也渐渐听闻了左向柏与林悯的往来之事，心中颇有几分好奇，便特意召左向柏入宫，询问此事。

这一日，皇帝处理完朝中政务，闲暇之余，便召左向柏到御书房，神色平淡，语气随意地问道：

“向柏，近来听闻你日日往长乐宫跑，频频探望十九公主宫中的那位林姓伴读？你可知，宫中私下里议论纷纷？”

左向柏闻言，非但没有丝毫慌乱，反倒躬身拱手，神色坦然，没有半分掩饰：

“回父皇，儿臣不瞒父皇，儿臣近日频频前往长乐宫，固然是探望皇姐，更主要的，是为了林悯。自赏花宴初见，儿臣便对她一见倾心，难以忘怀。这些时日往来，便是想多些时间与她相处，看看自己对她，是一时兴起，还是真心喜爱。”

皇帝看着他这般执拗坦诚的模样，无奈地摇了摇头，眼底却掠过一丝不易察觉的笑意——他虽觉得左向柏行事鲁莽、少年天真，不顾皇家体面，却也偏爱这个孩子性情仁厚、重情重义，不似其他皇子那般圆滑世故、心机深沉。

他沉默片刻，语气缓和了几分，问道：

“那你相处多日，觉得这位林姑娘在宫中表现如何？她的性子、品行，配不配得上你的倾心相待？”

左向柏闻言，眼中瞬间泛起光亮，语气中满是真切的夸赞：

“回父皇，林悯聪慧勤勉，性子温婉沉稳，入宫这些时日，一直谨守宫廷礼数，悉心伺候皇姐，与宫中的宫人、教习也相处和睦，从不逾矩，也从不争强好胜。她不仅容貌出众，且极具才情，诗书女红、音律琴棋，皆是一点就通，进步极快，连皇姐都时常夸赞她聪慧能干。儿臣以为，她性子纯良，品行端正，温柔贤淑，配得上儿臣的心意，也配得上儿臣的倾心相待。”

皇帝闻言，并未立刻表态，只是淡淡颔首，语气平淡：

“朕知道了。改日朕会亲自问问你皇姐，再问问宫中的教习与宫人，看看这位让你魂牵梦萦的林姑娘，是否真如你所说，这般出众。”

左向柏心中一喜，连忙屈膝叩首，语气恳切：

“谢父皇！儿臣相信，林悯定不会让父皇失望！”他心中清楚，父皇肯亲自去了解林悯，便是对这件事动了心思，便是有了成全他们的可能。

后来，皇帝果然如他所说，专门召了十九公主左向莹来问，又暗中询问了宫中的教习、宫人，细细了解林悯的品性与表现。左向莹自然对林悯多有夸赞，直言她聪慧勤勉、性子温婉，待自己恭敬体贴；宫中的教习也称赞她悟性极高、勤勉刻苦，礼数周全；宫人们则战战兢兢，如实评价她“老实安分、待人谦和，从不苛待下人”。

除此之外，林悯平日所作的诗文、绘制的丹青、绣制的女红，也被呈给了皇帝与黎贵妃过目。字迹工整清秀，诗文清丽雅致，丹青栩栩如生，女红细密精致，看得出来，皆是用心之作。那个出身低微的女子，虽无世家贵女的出身与底蕴，却有着坚韧的性子、勤勉的态度，在诗书礼乐方面，也颇有天赋，绝非庸碌之辈。