“天意？”太后淡淡冷笑，“世间哪有那么多天意，不过是人事未尽罢了。哀家跟你说句实在话，满朝世家都盯着后宫空缺，只等选秀一开便争相送女。陛下一日不松口，朝臣一日不肯罢休，日久只会逼得君臣离心，动摇皇权根基。”

她身子微微前倾，语气直白逼迫：

“皇后是个通透人，不该独占帝王心意，分毫不肯退让。你主动劝一劝陛下，松口开办选秀，择几位品性端良的贵女入宫。一来安稳朝臣人心，二来为皇家开枝散叶，三来堵住天下悠悠众口，也保全你自身后位名声。这才是你身为中宫该做的事。”

林悯心头沉沉一坠，唇瓣微动，竟不知如何辩驳。她懂太后的立场，懂祖制礼法的束缚，更看透朝堂背后的算计权衡；可心底终究不舍，不舍让出半分独宠，更不忍看着左向柏为守她一人，日日被朝野上下逼迫煎熬。

太后见她沉默，语气稍稍放缓，却依旧步步紧逼：

“哀家并非要委屈你，只是身为皇家妇，不能太过执着儿女私情。你若执意不劝，陛下又一意孤行，待到惹恼群臣、寒了宗室之心，皇权根基动摇，你这中宫后位又怎能安坐？到那时，情爱守不住，安稳亦难求，何苦如此？”

一番话软硬兼施，句句戳中要害。林悯无言以驳，只能躬身告退，满心沉重踏出慈宁宫。

另一边，太上皇也屡次召左向柏入内殿，抛开亲情温情，只论君道祖制。语气一次比一次严厉，从委婉劝诫渐变成直言施压，勒令他以江山国本为重，尽早开办选秀、充盈六宫，不可因一己私情耽误社稷。

朝堂之上更是风波不息，老臣轮番上疏伏地死谏，世家臣子暗中串联，借祖制、子嗣、朝局为由步步紧逼，非要他松口纳妃选秀不可。

左向柏一面要应对朝局未稳、政令难行的内忧，一面扛着太上皇、太后的长辈施压，还要应付满朝文武的轮番劝谏，里外受困，心力交瘁。

每夜回到中宫，他常会卸下一身帝王威仪，只是沉默将林悯拥入怀中，不言不语，只借彼此相依的温存，消解满身疲惫。林悯静静靠在他肩头，能清晰感知他肩头的沉重、心底的无奈，却终究无从宽慰。

二人都在默默苦苦支撑。他守着初心，不愿负她；她隐忍承压，不愿负他。可长辈期许、朝臣礼法、世家算计、祖制规矩，化作一张密不透风的大网，将二人紧紧缠绕。

他们心底都清楚，这般强硬坚守，终究难以长久。皇权未固，朝野侧目，人情礼法尽数站在对立面，纵使情深意重，也快要撑不住这场孤立无援的对峙。

前路茫茫，一边是江山礼制，一边是一生挚爱。帝后二人，终究被推到了不得不艰难权衡的十字路口。

高处不胜寒，烈火烹油之势里，压力如影随形。太后的逼迫如刺在心，朝堂流言喧嚣不止，再加上对未来的无尽惶恐，林悯渐渐夜不能寐，时常被噩梦惊醒。

她的梦境大同小异：梦里左向柏身边环绕无数莺莺燕燕，昔日誓言被抛之脑后，不再独护于她，就连两位公主也渐渐与她疏远；梦里她被打入冷宫，孤身熬尽岁月，看着曾经的温情尽数成空，只剩无尽悔恨与孤影落泪。

每每从噩梦中惊醒，林悯皆是满身冷汗，胸口发闷，泪水无声滑落，浸湿枕衾。她不敢惊动左向柏，只能蜷缩在床角，捂着唇默默啜泣，把所有委屈、恐惧与不甘，全都藏进深夜的寂静里。

她心疼左向柏日夜疲惫，不愿再给他添烦添堵；可她又无法说服自己坦然接受选秀到来、恩宠被分，更不敢想象往后后宫之中，有别的女子同她分享左向柏的心意。

这般日子持续许久，林悯日渐憔悴，眼底光彩渐褪，面色也愈发苍白。她常常借打理宫务、陪伴公主为由，寻一处僻静角落暗自垂泪，哭过之后再强装镇定，从容应对各方人事。

她本以为掩饰得极好，终究还是没能逃过左向柏的眼睛。

这一夜，左向柏处理完政务已是深夜，轻手轻脚踏入内殿，原以为林悯已然熟睡，却见烛火荧荧未熄。床榻上，林悯背对着他，肩头微微颤抖，细碎压抑的啜泣声断断续续传来。

左向柏心头猛地一揪，快步上前，轻轻扶住她的肩，语气满是心疼与慌乱：

“阿悯，你怎么了？怎么又在哭？”

被当场撞破心事，林悯再也克制不住，转身扑进他怀中放声落泪，所有委屈、惶恐与无助尽数倾泻而出：

“向柏，我好怕…… 我怕选秀一开，你就不再那般疼我，我怕后宫多了旁人，我们再也回不到从前…… 我怕连你、连孩子们，我都守不住了……”

左向柏紧紧将她搂入怀中，感受着她浑身的颤抖与绝望，眼底也泛起湿意。他又何尝不惶恐、何尝不委屈？他只想护她一生安稳，守住小小一家温情，可身在帝王之位，终究身不由己。朝堂重压、长辈勒令，如山巨石压得他喘不过气。

他轻轻抚着她的后背，声音沙哑又愧疚：

“对不起，阿悯，是我没用，没能好好护着你，让你受了这么多委屈。”

深宫烛火摇曳，一对情深之人紧紧相拥，在寂寂长夜里抱头痛哭。他们心里都明白，这份一意孤行的坚守，终究撑不下去了。为了左向柏皇权稳固，为了两位公主平安无忧，为了不让二人都深陷无尽纷争与逼迫之中，万般权衡过后，只能无奈妥协——筹备选秀事宜。