二月下旬的清晨，相府祠堂前的青石甬道上，落了一层薄薄的霜。
沈清辞站在静心苑的窗前，看着院中那株老槐树枝头的新芽，面上波澜不惊。青竹匆匆走进来，压低声音道："小姐，周嬷嬷一早便在各房传话，说老爷今日要在祠堂召集族老议事，让各房主子辰时三刻到场。"
"议事？"沈清辞回过头，眸光微动，"议什么事？"
"说是……"青竹咬了咬牙，"说是要审您。柳氏告您行为不检，深夜出行有辱门风，还说顾少将军频繁来访，有私通外男之嫌。"
沈清辞轻轻"嗯"了一声，眉头微蹙，目光沉了沉。
暗巷那晚的事，她并未声张，却让青竹将那几个流氓的口供悄悄抄录了一份留底。秋屏出入柳府的记录、柳文浩赌坊的账目，她也让人顺手查了副本存着——不是觉得哪天一定用得上，只是在沈家这种地方，手里留些东西总比两手空空强。
她转过身，走到衣橱前，取出那件月白色的素缎褙子——不是柳氏送的旧衣裳，而是她自己从将军府带来的。她将长发挽成端庄的垂鬟髻，插了一支白玉簪，通身素净，却不失嫡女的气度。
"青竹，暗巷那晚抄录的东西还在吗？"
"在的，小姐。"青竹从柜中取出一只檀木匣子，"口供抄录、秋屏出入柳府的记录，还有柳文浩赌坊的账目副本，都在里面。"
沈清辞接过匣子，没有多说什么，只低声道："带上，走吧。"
相府祠堂内，烛火通明。
这是沈家祭祖议事的重地，正中供奉着沈氏历代先祖的牌位，香烟缭绕，气氛肃穆。两侧摆着红木太师椅，族中长辈已陆续落座。大长老沈鹤年居于左首，须发皆白，一双老眼半阖半睁；二长老沈鹤亭坐在右首，面色淡然，手中转着两枚核桃；其余几位族老分坐两旁，神态各异。
沈崇文端坐正中主位，一身玄色官袍，面沉如水。
柳氏立在他身侧，一身藏青色织金褙子，鬓边一支赤金步摇，通身端着当家主母的威仪。她的眼角余光扫过门口，嘴角挂着一丝若有若无的弧度。
沈如霜坐在柳氏身后，双手绞着帕子，目光闪烁，似紧张又似期待。
沈清辞踏入祠堂的那一刻，所有人的目光都落在她身上。
她没有低头，没有畏缩，脊背笔直地走进来，步履从容，衣袂轻扬。月白色的褙子在烛光下泛着柔和的光泽，衬得她肤若凝脂，眉目清冷如霜雪。
她走到堂中，对着沈崇文和族老们行了一礼，声音清朗："女儿见过父亲，见过各位叔伯。"
沈崇文看了她一眼，目光沉沉，没有叫她起来。
上次在祠堂，她也是这般行礼，不过那时跪着，被柳氏和沈如霜你一言我一语地逼到了墙角。如今她站着，目光坦荡地与堂上之人一一对视，气度与当日判若两人。
"清辞，"沈崇文终于开口，语气沉重，"今日召族老前来，是有人告了你几条状。你可知罪？"
"女儿不知。"沈清辞不卑不亢，"请父亲明示。"
柳氏上前一步，拿出了当家主母的做派，语调不急不缓："清辞，你自回府以来，屡有不检之行。前几日城西诗会，你深夜方归，险些在暗巷中出了事——这深夜出行、抛头露面，成何体统？更有甚者，顾少将军日日登门探望，外头已有了闲话。你虽是表兄妹，可孤男寡女频繁往来，传出去有辱沈家门楣。"
她说得字字恳切，面上满是"恨铁不成钢"的痛心，仿佛当真是在为继女的品行操碎了心。
沈如霜适时地红了眼眶，带着哭腔道："大姐姐，你怎么能这样？咱们相府的颜面都让你丢尽了！我虽不忍说，可外头那些流言蜚语……唉……"
母女二人一唱一和，配合得天衣无缝。
几个族老交头接耳，窃窃私语。二长老沈鹤亭停下手中核桃，微微蹙眉，似乎也觉得此事不太体面。
柳氏见状，心中暗喜，又添了一把火："妾身身为继母，本不愿将此事闹到祠堂来。可清辞的行为实在太过出格，妾身若再不管教，便是失职。还请老爷和各位族老定夺。"
沈崇文面色铁青，正要开口——
"且慢。"
沈清辞的声音不大，却如同一颗石子投入沉寂的湖面，激起了层层涟漪。
她抬起头，目光平静地看向柳氏，不疾不徐道："母亲指责女儿深夜出行有辱门风，女儿不辩。那日确实回来得迟了，是女儿考虑不周。"
柳氏微微一怔——没想到她认得这样干脆，正要趁势再进一击，却听沈清辞话锋一转：
"只是女儿有一事不解——那日从城西回来，为何偏偏会在僻静小巷中遇到歹人拦路？城西主街人来人往，偏僻巷道却无人经过，那几个人像是专门候在那里似的。"
祠堂内安静了一瞬。
柳氏脸色微变，旋即恢复如常："你这丫头说的是什么话？遇了歹人自然是你自己运气不好，难道还能怪旁人不成？"
沈清辞没有急着反驳，只是语气依旧平和："女儿自然不敢妄加猜测。可那几个歹人被扭送官府后自己招了供，说有人出钱雇他们拦路行凶——女儿想着，这样的大事，总该让父亲和族老们知道才是。"
说着，她从青竹手中接过那只檀木匣子，双手呈上。
堂上一片哗然。
大长老沈鹤年霍然睁眼，浑浊的目光中闪过一丝锐利。
沈崇文接过匣子，打开一看——里面是数张口供抄录，字迹工整，条条清晰。他越看面色越沉，额头青筋隐隐跳动。
"这……"沈崇文的声音压得极低，几乎是咬着牙一字一顿，"雇凶之人，是如霜？"
三个字落地，沈如霜的脸"唰"地白了。
"父亲，不是的！我、我没有——"她慌忙站起，声音颤抖，"这是诬陷！是大姐姐诬陷我！"
沈清辞静静地看着她，语调不疾不徐："口供上写得明明白白：沈如霜通过贴身丫鬟秋屏，联络柳文浩名下赌坊的人手，指使他们于二月十九日傍晚在城西暗巷拦截相府马车。秋屏于二月十六日辰时入柳府，午时方出，柳府门房的出入记录可查。赌坊掌柜给那几个流氓的赏银，走的是柳文浩的账——账目副本就在匣中。"
她顿了顿，声音微沉："这些证据，件件可查，条条可验。二妹妹若是觉得冤枉，不如把秋屏叫来当面对质？"
沈如霜浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。她下意识地看向柳氏，眼中满是惊恐和求助。
柳氏的脸上也变了颜色，但她到底是沉得住气的人，深吸一口气，强自镇定道："清辞，这些口供是哪里来的？几个地痞流氓的话也能当真？分明是他们做了坏事，胡乱攀咬罢了！"
沈清辞没有急于反驳，只是平静道："母亲说得有理，口供是抄录的，确不如本人到堂更可信。"
话音未落，祠堂外忽然传来嘈杂的脚步声和挣扎声。众人循声望去——两个五花大绑的汉子正被押进祠堂，嘴里塞着布条，脸上满是惊恐。
沈清辞微微一怔。她只带了口供来，并未安排人押送流氓——这两个人是从哪里来的？但她没有露出困惑，只是顺势道："既然人已经到了，便让他们与二妹妹当面对质，总比纸上写的更真切。"
柳氏瞳孔骤缩。
青竹上前，扯掉一人嘴里的布条。
那人"扑通"跪倒在地，连声喊道："饶命！饶命！小的什么都说！是相府的一位丫鬟来找的我们，给了十两银子，让我们在巷子里拦住那位姑娘，吓唬吓唬就行……那丫鬟说是二小姐身边的人！小的说的句句属实，绝不敢撒谎！"
沈如霜双腿一软，跌坐在椅子上。
满堂皆惊。
族老们面面相觑，看向沈如霜的目光中满是鄙夷和不齿。二长老沈鹤亭"啪"地拍了一下扶手，沉声道："雇凶行凶，残害手足——沈如霜，你还有何话说？"
沈如霜嘴唇翕动，泪水夺眶而出，却一个字也辩不出来。
柳氏脸色苍白，握紧了手中的帕子。她张了张嘴，想说什么，可看着满堂族老愤慨的神情，又把话咽了回去。此刻若是替沈如霜说话，便是与全族作对——她还没蠢到那个地步。
沈崇文缓缓放下手中的口供，闭了闭眼。
他并非心疼沈清辞，而是在算计。雇凶行凶，残害嫡姐——这件事若传出去，沈家颜面何存？更令他心惊的是，沈如霜找的人是柳文浩的人。柳文浩是柳氏的族弟，虽然柳氏说不知情，可这层关系摆在那里，朝中那些对手若拿此事做文章，说他沈崇文纵容继室一族胡作非为……
"逆女！"沈崇文猛地一拍桌案，声音中满是怒意，"你做的什么事！沈家的脸都让你丢尽了！"