将军府张灯结彩，朱门大开。
苏老将军六十大寿，原该去岁冬月便办，偏偏边关战事吃紧，老将军一道军令便将寿辰压下，只说"打了胜仗再说"。如今战事初平，老将军班师回朝，京中权贵自然要补上这份贺礼。
沈清辞随沈崇文的马车入府，一路行来，只见沿途车马如龙，各府送来的寿礼流水般往里抬。她着了一袭浅青褙子，发间只簪一支白玉兰花簪，通身上下素净清淡，倒像是来赴一场寻常宴席。
沈崇文掀开车帘看了一眼，面有得色："你外祖父的排场，到底还是京城头一份。"
沈清辞垂眸不语。
柳氏今日称病未出——说是入春以来身子不爽利，不便赴宴。沈清辞知道，柳氏是不敢来。自祠堂那场交锋后，柳氏在相府虽还握着中馈，但明面上已矮了一截，这会儿跑去将军府，无异于自取其辱。
不过，柳氏虽不在，周嬷嬷却随行而来，说是"服侍大小姐"。沈清辞没有拦，甚至不曾多看周嬷嬷一眼。
有些事，看破不说破，比当场戳穿更有用。
入了正堂，宾客如云。沈清辞随沈崇文向苏老将军行礼，视线越过满堂衣冠，落在端坐主位的那位老人身上。
苏老将军身披玄色锦袍，鬓发霜白，面容刚硬如铁，一双鹰目扫过堂下众人，不怒自威。他身旁站着顾长风，一身武官常服，腰间佩刀，见了沈清辞微微颔首。
"外祖父。"沈清辞俯身叩拜，声音不高，却字字清晰。
苏老将军沉默片刻，目光落在她身上，像是在审视一柄刚出炉的刀。半晌，他抬了抬手："起来吧，身子弱，不必多礼。"
语气算不得热络，却也不冷。沈崇文在一旁笑道："清辞一直念着外祖父，今日总算见着了。"
苏老将军没接这话，只道："长风，带你妹妹去偏厅坐。"
顾长风应声上前，引着沈清辞穿过回廊。周嬷嬷要跟，被顾长风一个眼神钉在原地——他虽是义子，但在将军府的威势不输嫡亲。
偏厅清静，只有几个贴身伺候的小厮。顾长风关了门，压低声音："底本的事，我已经和外祖父说了。"
沈清辞在椅上坐定，端起茶盏却不饮，只问："外祖父怎么说？"
"气得不轻。"顾长风苦笑，"他说他早知道柳氏不是什么善类，但没想到她敢动手脚动到苏氏嫁妆上。当年母亲出嫁，外祖父光是陪嫁田便划了八百亩，如今清册上只剩四百——这还是明面上的数目，暗地里不知被她倒腾了多少。"
沈清辞点头，并不意外。她在相府对照绢帛底本时便已算出大致差额，如今不过是再印证一遍。
"外祖父答应给底本了？"
顾长风迟疑了一息："答应了，但他说——要你亲自去取。"
沈清辞抬眸看他。
"他说，这件事他可以撑腰，但不能替你出手。"顾长风叹了口气，"外祖父的意思是，柳氏敢动嫁妆，无非是觉得你年纪小、没依仗，好欺负。你要拿回属于自己的东西，就得让所有人看到你有这个本事。他替你讨公道是一回事，你自己立起来是另一回事。"
沈清辞沉默良久，忽而弯了弯唇角，那笑意浅淡，却比方才在正堂上的恭顺模样真切得多。
"外祖父说得对。"她放下茶盏，"什么时候去取？"
"寿宴散后，你去外祖父书房。"
沈清辞颔首，正要再说什么，偏厅外忽然传来一阵脚步声。顾长风皱眉开门，却是将军府管事来报："靖安王到了。"
沈清辞微微一顿。
萧烬。
她并未在宾客名单上见过这个名字，但转念一想便明白了——将军府手握兵权，萧烬身为靖安王来贺寿，再寻常不过。
"走吧，出去应个景。"顾长风低声道。
两人重回正厅时，萧烬已入了席。他今日未着皇子常服，只一身墨蓝锦袍，腰束银带，通身上下不见半点金玉之气，却自有一种说不出的矜贵。他身旁随行不过两人，往那一坐，倒比满堂朱紫更引人注目。
沈清辞随顾长风入座，目不斜视。
然而就在她落座的刹那，一道视线从斜上方投来，不轻不重地落在她身上。沈清辞没有回头，只端起茶盏抿了一口。
寿宴依例而行。觥筹交错间，苏老将军与诸将叙旧，席间不乏朝廷重臣前来敬酒。沈崇文坐在文官一列，与几位同僚推杯换盏，面上风光得很。
沈清辞安静用菜，目光偶尔扫过堂中。她注意到，周嬷嬷不知何时已不在偏厅，而是凑到了一桌女眷席上，正与一位中年妇人低声说话。
那妇人她认得——御史张侍郎的夫人。
沈清辞夹菜的手微微一顿，旋即若无其事地继续用膳。
过了约莫一炷香，张夫人起身离席，径直走向沈崇文那桌。她与沈崇文寒暄几句，话锋一转，便提起了家中庶子："我家老三今年十八，去年秋闱中了举人，正等着来年春闱再考。老三自小读书争气，我们老爷是御史台出身，门风清正，想着与相府结一门亲，也是两全其美。"
沈崇文闻言，目光微动。
张家是御史台的人脉。张侍郎虽官阶不如相府，却是清流名门，在三法司那边说得上话。他近来在朝中几桩事上需要御史台那边的人情，若能与张家结亲，倒是一条便捷的路子。况且张老三中了举人，年纪轻轻，表面上看倒也门当户对。
"此事……"沈崇文沉吟。
沈清辞在女眷席上看得分明。她认得张夫人——方才周嬷嬷凑过去说话的就是她。周嬷嬷与张夫人搭上线，而张夫人便来提亲，前因后果不言自明。
她指尖微凉，面上却不动声色。张家庶子的底细，她早已从青竹那里打听过——此人好赌贪杯，在府外养了两房妾室，只是张家捂得严实，外人不知罢了。柳氏一定也知道这些，却偏偏只把光鲜的那面推出来，好让她嫁过去才知晓那烂泥潭有多深。
此刻她若直接向父亲揭破，便要解释消息从何而来。青竹是她的人，暴露不得。
沈清辞微微蹙眉，以帕掩唇，低咳了几声。她本就面白体弱，这一咳，便引得邻近几位女眷纷纷侧目，有人低声关切道："沈家大小姐这身子……"
她借势又咳了两声，起身向身旁侍女低声说了句什么，便缓步走向沈崇文那边。
"父亲。"沈清辞声音不高，却恰到好处地打断了张夫人的话。她面上带着三分病容，眼尾微红，像是强撑着精神来的。"外祖父方才让女儿传话，说有事要与父亲商议。"
沈崇文不疑有他——苏老将军要与他说话，那自然是大事，当即起身随沈清辞离席。张夫人面色微僵，笑容还挂在脸上，眼神却已飘向别处。
走出数步，沈崇文方才察觉不对："你外祖父何时……"
"女儿不知道外祖父要说什么。"沈清辞垂眸，语声微弱，又轻轻咳了一声，"只是……女儿在江南养病时，曾听人提起过张家三公子的一些事……"
她说到这里，便住了口，像是有些为难。
沈崇文皱眉："什么事？"
沈清辞摇了摇头，轻声道："没什么，许是道听途说，女儿不敢妄言……怕坏了人家的名声。"
越是欲言又止，沈崇文反而越要在意。他沉声道："你只管说。"
"女儿在江南养病时，寓所附近有家赌坊，曾听人闲聊说张家三公子是那里的常客……"沈清辞声音越说越低，"还有别的，女儿实在不好开口。父亲若觉得这门亲事可议，不如……先派人打听打听？"
沈崇文面色沉了下来。沈清辞这番话说得含蓄，但意思已够明白——张家庶子未必像表面那样光鲜。而他更在意的是另一层：柳氏不在，张夫人偏偏挑了这个时候来提亲，周嬷嬷又恰好在场牵线……
他不是蠢人，只是方才被利益冲了头。此刻冷静下来，越想越觉得蹊跷。
"这事先不提。"沈崇文沉声道，"你回去坐着，当心身子。"
沈清辞应声退下，面上是病弱恭顺的模样，心里却将方才张夫人的话、周嬷嬷的动作、沈崇文的犹豫一一过了一遍。
柳氏果然开始动手了。说亲只是第一步——只要把她嫁出去，嫁妆的事便再无人追究。
回到席间，沈清辞刚落座，便觉身旁多了一个人。
萧烬不知何时换了个位置，正坐在她斜对面，手中执杯，漫不经心地饮着酒。两人之间隔着半张桌案，他似乎并未看她，但开口时声音恰恰好能落入她耳中。
"沈大小姐咳得倒是时候。"
沈清辞夹菜的动作不停，语声同样极低："殿下说笑，不过是旧疾罢了。"
"旧疾也能挑着张夫人说话的时候发作，倒真巧。"萧烬语带笑意，像是在说一件微不足道的小事。
沈清辞放下筷子，抬眸直视他。萧烬也正看着她，那双深邃的眼睛里没有试探，没有轻佻，只有一种了然于胸的平静。