上巳次日，青竹一早便出了相府。

她换了身半旧的青布衫子，头上簪一朵绢花，看着不过是个寻常铺子里的丫头。从角门出去，拐进巷子，七绕八绕地进了南街药材铺子——这是她和醉仙楼之间惯用的中转。掌柜的是云姨旧年安下的人，见她来了，也不多话，只从柜台下头递出一只食盒。

"云姨让我带的话，都在里头。"

青竹接了食盒，低头钻进后巷，一路走到城西巷尾的茶摊上坐了半盏茶的功夫，确信身后无人跟着，方才起身，直奔醉仙楼。

醉仙楼后院天井里，云姨正在廊下拨弄一盆兰草。

见青竹从角门进来，她头也没抬，只淡淡道："来啦。进屋说。"

青竹跟着她进了后院西厢，将门合上，压低声音把沈清辞的叮嘱一五一十说了——有人要在路上动手，让云姨近日千万别出楼门半步。

云姨听完，搁下手中的剪子，沉默了片刻。

"小姐怎么知道的？"

青竹犹豫了一下。沈清辞没让她提萧烬的事，她便含糊道："小姐有自己的消息来源，奴婢不敢多问。"

云姨看了她一眼，没再追问。她在这酒楼里蛰伏十来年，什么该问什么不该问，心里有数。

"不出楼倒也容易。"云姨沉吟道，"可柳氏若迟迟等不到我出面，必然生疑。她一旦察觉走漏了风声，难保不会换更激烈的法子。"

青竹蹙眉："那云姨的意思是……"

"让她觉得我快出来了。"云姨目光微动，走到桌边，从抽屉里翻出一本账册，"赵嬷嬷以采办名义来谈酒席的事，我已听跑堂的说过了。她要的数额不小，八成是想借对账的由头把我约出去——我若一味躲着，反倒露怯。"

她翻开账册，指尖在某一行上点了点："明日正好有笔陈年旧账要和南街粮铺的掌柜核对，数目不大，就在楼前厅里见。我让伙计传话出去，说云娘后日要出楼采办酒料——人不必真的出去，但消息得让该知道的人知道。"

青竹一时没反应过来："放出消息，却不出去？"

"柳氏要的是我离了醉仙楼。她布了人在三里范围内，说明动手的地点在楼外。"云姨语气平淡，仿佛在说一桩寻常生意，"我若在楼里、在前厅见客，她的人便不敢动手——醉仙楼日日客来客往，出了事谁都兜不住。但我放出'要出去'的风声，她就会再等一等，等她以为的'下一次'。这一等，就给了我查内鬼的时间。"

青竹恍然。

"对了，"云姨忽然压低了声音，"小姐让我查酒楼里有没有柳氏的眼线——我查了。"

她走到门边，将门缝又推紧了些，才回来低声道："上个月新来的跑堂伙计，叫周三。说是南城逃荒来的，手脚勤快，话不多。可我让人查过他的底——他入楼不到三天，便开始打听后院的事。问我平日几时出门、走哪条路、和什么人来往。"

"果然是柳氏的人。"青竹攥紧了拳头。

"先不动他。"云姨摇了摇头，"拔了一个，还会再塞一个来。留着倒好——我想让他看见什么，他便只能看见什么。"

青竹回去时，日头已过正午。

她将云姨的话一字不差地转述给沈清辞，末了道："云姨说，让小姐放心，她心里有数。"

沈清辞坐在窗下，手里捏着一枚白子，对面棋盘上无人对弈，黑子零落散布，是她昨夜独自摆的一局残棋。

她将白子落下去，轻轻拧了两下，才道："周三的事，云姨处理得妥当。留着比拔了好——柳氏以为自己看得到我们的动静，便会放松别处的试探。"

青竹点头，又迟疑道："可小姐，柳氏不会只走云姨这一条路。说亲和嫁妆，她也在动。"

"我知道。"

沈清辞的视线从棋盘移开，落在妆奁上那把铜锁。三份册子锁在里头，差额清清楚楚，可柳氏不会坐等她揭发——这一点，她比谁都明白。

果然，柳氏的第二步来得很快。

三月初五，柳家大公子柳承恩在吏部宴请了几位同僚，席间不经意提起张侍郎家三公子的才学品貌，又叹沈丞相家中嫡女待字闺中，若能与张家结亲，实为佳话。

柳承恩是柳氏的长兄，虽无大才，胜在长袖善舞，在吏部人缘极好。他这番话看似闲聊，实则句句踩在点上——在座的几位恰是近来替沈崇文办差时需要借力的人。第二日，便有人在沈崇文面前替张家说了几句好话，又有人主动揽下了几桩不好办的差事，只说"张侍郎那边也打了招呼，一道出力"。

沈崇文不是蠢人。他看得出这是柳家在做人情，也知道这人情背后推的是张家亲事。

可人情已经做了，好处已经落到了头上，他若再推拒，便不只是驳张家的面子，连柳家和替他办事的人的面子也一并驳了。

当天夜里，沈崇文又叫来了钱伯。

"张家三公子的事，你再打听一回。"他顿了顿，"这回侧重打听他的人品做派，是否真如外头说的那般清正。"

钱伯听出他话里的意思——上回打听的是才学门第，这回打听的是人品，分明是动了心，只是还差一个让自己下决心的理由。

"是。"钱伯应下，犹豫了一瞬，又道，"老爷，大小姐那边……可要知会一声？"

沈崇文沉默了片刻，摆了摆手："不必。"

消息传到静心苑时，是三月初六的黄昏。

青竹从外头回来，脸色不太好看。她关上门，走到沈清辞身边，低声道："小姐，柳家大公子出面了。听说是他在吏部摆了酒，替张家说话，又让几个人替老爷办了差。老爷如今……怕是又动了心思。"

沈清辞正在翻一本药典，闻言手指微微一顿，旋即若无其事地翻过一页。

"意料之中。"她语气平淡，"柳氏不会只推一次。父亲犹豫，她便加码——加到父亲觉得划算为止。"

"那小姐怎么办？"青竹急道，"上次您搬出老将军压住了，可这次柳家连人情都做上了，老爷若觉得利大于弊……"

沈清辞合上药典，目光落在窗外的暮色里。院中那株老槐树已满树新绿，枝叶在晚风中微微摇晃，像是有什么东西正在枝头酝酿。

"父亲不是不忌惮外祖父，他只是觉得张家带来的好处足够抵消那份忌惮。"她缓缓道，"那我就让他知道，这门亲事带来的麻烦，比好处更多。"

青竹等着她往下说。

沈清辞没有立刻开口。她起身走到妆奁前，打开铜锁，从最底层取出那张誊好的对照表，看了一眼，又放了回去。

"张家三公子好赌的传言，上回我只是含糊提了一句，父亲没当回事。"她关上妆奁，声音很轻，"这次，得让消息来得更实一些。"

"小姐的意思是……"

"青竹，你明日去将军府。"沈清辞的语气很随意，像在吩咐一桩家常事，"外祖父入春后旧疾反复，你带两盒养心丸去，就说是我孝敬的。见了赵伯，替我问声好，再问问外祖父近来的饮食起居。"

青竹应下，又问："就送药？旁的要不要带？"