三月初八，晴。
青竹从将军府回来时，日头刚过晌午。她拎着空篮子进了静心苑，面上不动声色，脚步却比方才出门时轻快了几分。
沈清辞坐在窗下拣药，头也没抬："外祖父身子如何？"
"赵伯说老将军这几日旧疾未犯，精神头比年前还好些。养心丸收下了，桃子也留了，赵伯还让带回一盒松子糕，说给小姐尝个鲜。"青竹将食盒搁在桌上，压低了声音，"不过——赵伯问了我好些话。问小姐近来身子好不好，夜里睡得安不安，有没有什么烦心的事。"
"你怎么答的？"
"照实说的。"青竹顿了顿，"说小姐入春后仍犯咳疾，夜里时常睡不安稳。还说……相府里有人来提亲，小姐心里不情愿，可老爷那边在松口。"
沈清辞将一粒枸杞拨进药碟，指尖微不可察地顿了一下。
"赵伯听了什么反应？"
"他没说什么，只让我等着。我出来的时候，瞧见赵伯往老将军书房那边去了——走得很急。"
沈清辞没有接话。她继续拣药，将晒干的菊花一瓣一瓣地从梗上摘下来，动作不紧不慢，像是在做一件极寻常的事。
青竹等了片刻，终于忍不住道："小姐，您是算准了老将军会过问？"
沈清辞将最后一瓣菊花放进碟里，拿帕子擦了擦手，才缓缓道："外祖父那脾气，哪里忍得住。他若不知道，便罢了；一旦知道了，不用我开口，他自己便会来。"
她端起茶盏抿了一口，语气淡淡的："我若去求他，便是我搬外祖父压父亲；外祖父自己来问，便是将军府主动过问——前者是我仗势，后者是长辈关怀。父亲忌惮将军府，可将军府的面子，他不能不给。"
青竹恍然，又忧虑道："可万一老爷恼了……"
"他恼什么？"沈清辞放下茶盏，"他的嫡女被人相看亲事，他做父亲的没知会岳家一声——恼的该是将军府，不是他。"
果然，苏老将军的反应比沈清辞预想的更快。
三月初九清晨，相府门前停了一辆不起眼的青帷马车。车上下来的人是将军府的老管事赵伯，手里捧着一只紫檀长匣，匣面雕着云纹，一看便知不是寻常物件。
门房不敢怠慢，将人引到前厅。赵伯将长匣放在桌上，朝闻讯赶来的钱伯拱了拱手，道："老将军听说相府大小姐近来身子不好，特让老夫送些补品来。长白老参两枝、鹿茸一匣、天山雪莲一盒——都是将军府库里的东西，不过是老将军一片心意。"
钱伯陪着笑应了，正要叫人收下，赵伯却又开了口，声音不高不低，恰好让厅里的人都听得清楚：
"对了，老将军还有一句话让我捎来——他说，清辞那丫头的亲事，若是定了，劳烦沈大人知会将军府一声。将军府这边也好早些备嫁妆，毕竟苏家嫁女儿，总不能让旁人看轻了去。"
钱伯脸上的笑僵了一瞬。
他在这相府里当了二十年的管家，什么话听不懂？什么弦听不出来？这番话听着是关怀，实则是质问——我苏家的外孙女要嫁人了，你这个做父亲的，连个信儿都不递？
更关键的是那句"备嫁妆"。将军府备嫁妆，那排场可不是寻常人家比得起的。苏老将军这是明摆着告诉沈崇文：清辞的亲事，将军府要插手。你若自作主张，将军府的嫁妆一摆出来，满京城都知道苏家没同意这门亲——到那时候，难看的是谁？
钱伯不敢作主，将赵伯请去偏厅奉茶，自己一路小跑去了书房。
沈崇文听完钱伯的转述，脸色沉了下来。
他坐在书案后，手指慢慢叩着桌面。那封张侍郎的帖子还压在镇纸底下，柳承恩帮着办的那几桩差事刚有了眉目——偏偏这时候将军府的人来了。
不是质问，不是兴师问罪，只是送了一份礼，带了一句话。可越是这般举重若轻，越说明苏老将军心里有底。他若暴怒上门，沈崇文反倒好周旋；他这般不急不缓，分明是把沈清辞的亲事当成将军府的事来管了——而且管定了。
"东西收下。"沈崇文终于开口，声音有些涩，"回话就说——亲事尚未定夺，定会知会将军府。"
钱伯应了一声，又小心翼翼道："老爷，那张家的事……"
沈崇文摆了摆手："再议。"
再议。这两个字传到荣华堂时，柳氏正对着铜镜梳头。
周嬷嬷站在她身后，将消息一五一十地说了。柳氏握着象牙梳的手微微收紧，梳齿在发间顿了一顿，旋即又若无其事地梳了下去。
"将军府的人去了？
"是。送了补品，还带了一句话——说大小姐的亲事定了要知会将军府。"
柳氏没有说话。她将象牙梳放下，拿起妆台上那支赤金步摇，对着镜子比了比。
苏老将军。
她不怕沈崇文——那个男人耳根子软，骨头也软，只要好处给够了，早晚能说动。可苏老将军不一样。那是个从尸山血海里爬出来的老东西，又护短又记仇。他若真铁了心要插手沈清辞的亲事，她硬来便是跟将军府过不去。
"周三那边，消息传回来没有？"柳氏忽然问。
"传了。"周嬷嬷道，"周三说醉仙楼放出风声，云娘后日要出楼采办酒料。可一连等了三天，云娘始终没出过前厅。周三又去打听，伙计说采办的事交给旁人跑了，云娘这几日只在楼里见客。
柳氏将步摇插进发髻，慢慢转过身来。面上看不出喜怒，只有眼底深处掠过一丝阴翳。
"不出楼。"她低声重复了一遍，像是在咀嚼这三个字。
"会不会是走漏了风声？"周嬷嬷试探道。
柳氏没有回答。她站起身走到窗前，看着院中那株正在抽芽的海棠。
云娘不出楼，说亲被将军府横插一杠，嫁妆那边还在慢慢补——三件事像三根绳子，同时勒了上来。
"嫁妆的事不能再拖了。"柳氏的声音冷了下来，"趁沈清辞还没闹出来，先补一些进去。首饰再添两箱，不用多贵重，数目要够——她就算拿到底本，对出来差得也不多。"
"是。"周嬷嬷应道，"那云娘那边……"
"不急。"柳氏转过身，目光幽深，"她不可能一辈子不出那扇门。让人继续盯着，等。"
三月初十，钱伯出了趟门。
他照着沈崇文的吩咐，去打听张文瑞的人品做派。此前打听的都是才学门第，问的人也多是官场上的——这回沈崇文特意交代，要打听人品，要往市井里打听。